El seven y los Juegos Olímpicos de 2028: base de lanzamiento para el rugby en Estados Unidos y Canadá

Cuando el Príncipe Harry subió a un escenario de Las Vegas un par de días antes del Super Bowl LVIII para presentar el Premio al Hombre del Año de la NFL, bromeó: "Realmente me encanta cómo nos robaron el rugby de nosotros y lo hiciste tuyo".

El Super Bowl 2024 fue visto por un promedio de 123.4 millones de personas solo en los Estados Unidos, lo que lo convierte en la transmisión de televisión más vista desde el aterrizaje lunar en 1969.

En 2023, el Super Bowl generó más de medio billón de dólares en ingresos comerciales para la NBC; se espera que el de este año haya generado más. Al tomar rugby y convertirlo en el fútbol americano, llevaron la pelota ovalada a otra estratosfera.

Los invitados apreciaron la broma de Harry. Pero, ¿cuántos de los que se ríen en Las Vegas sabían que Estados Unidos, en 2031, organizará la Rugby World Cup masculina y la femenina dos años después de eso?

Estados Unidos el mercado más direccionable para el rugby con una presencia existente y fuerte, un gran potencial y una audiencia preparada para el crecimiento, y el trabajo está en curso para elevar el perfil del juego.

Tiene una oportunidad inmediata, gracias al rugby sevens.

El HSBC SVNS 2024 llega a Vancouver este fin de semana, y estará en Los Ángeles una semana después. Surge la pregunta: ¿qué se está haciendo para hacer crecer nuestro gran juego en América del Norte y garantizar que los equipos de Estados Unidos y Canadá estén listos para  2031? ¿Y cómo despertamos a un gigante dormido del rugby mundial?

Competencia de nivel de élite

Miembro del World Rugby Hall of Fame, Director de Relaciones Comerciales y de Programas de Rugby de Canadá, y sobre todo una gran persona, Gareth Rees, reconoce que es una cuestión de tener una competencia constante de nivel de élite para los jugadores: “La Copa de las Naciones del Pacífico [un torneo renovado con Estados Unidos, Canadá, Samoa, Fiji, Tonga y Japón] es importante: será mejor para los jugadores, con más Rugby significativo”, dijo.

“Canadá ahora jugará un total de nueve tests en 2024, lo que significa que podemos perfilar mejor el juego y aumentar el alcance y los ingresos. Escocia también está jugando en Ottawa en julio, lo que será genial para nosotros ”.

Rees ve el programa Sevens como parte integral del crecimiento: “Cada año, en un fin de semana, ponemos 70,000 fanáticos dentro de un estadio en el centro de Vancouver, algo habitual en lugares como Edimburgo y Twickenham, pero casi nunca en América del Norte.

"El sevens sigue siendo el mayor ingreso y la puerta de entrada del fanático al rugby en Canadá".

Los Juegos Olímpicos

Entonces, ¿qué pasa con el formato más corto? ¿El Sevens ha complicado el desarrollo de los 15? El entrenador en jefe masculino de EE. UU. Sevens, Mike Friday, sostiene que el es vital para la planificación futura de rugby en Estados Unidos: "Soy parcial, ¿verdad?" se rió; “pero  los Juegos Olímpicos es algo enorme aquí. LA 2028 está en el horizonte y el sevens tendrá su rol."

"Es una gran pieza para inspirar a la próxima generación de jugadores de rugby a querer ser olímpicos. Debemos incorporar a Sevens en el plan estratégico en la construcción del 2031, '33 y más allá. Pero necesita dinero adecuado para operar y sobresalir".

Friday sabe que los desafíos en un país tan enorme son obvios, pero tiene fe en que pueden superarse con un enfoque nacional: "Necesitamos crear un programa centralizado, genuino", dijo.

"Súper deportes como el fútbol americano y el baloncesto tendrán prioridad para la mayoría de los atletas [masculinos] entre las edades de 19 y 21 años, pero hay muchos que no terminan siendo profesionales. Muchos de ellos pueden ser bienvenidos en rugby".

Habiendo otorgado a los Estados Unidos el Mundial 2031, World Rugby también ha tomado la iniciativa de acelerar el desarrollo del rugby en el país anfitrión. Anthem Rugby Carolina (RC), una nueva franquicia de expansión de la Major League Rugby (MLR) con sede en Charlotte, Carolina del Norte, se lanzó a principios de este año.

Es una empresa conjunta entre USA Rugby, World Rugby y la MLR. Su objetivo es desarrollar y fomentar a los jugadores en el rugby de élite, una gran jugada de World Rugby, y presumiblemente una costosa.

Para Friday, debe estar respaldado por un programa de coaching: “Anthem RC puede proporcionar al rugby de Estados Unidos con jugadores para que se desarrollaran a diario, pero actualmente no hay un programa de desarrollo de coaching en el país para mejorar los entrenadores. Si nos tomamos en serio mejorar los jugadores y hacer crecer el juego eso es clave".

Atletas cruzados

Pat Guthrie es Director de Operaciones de American Raptors, un club de rugby con sede en la "Rugby Town" de la ciudad de Glendale, Colorado. Los Raptors están compuestos principalmente por atletas que alguna vez formaron parte de MLR, pero ahora juegan en el Súper Rugby Americas.

Guthrie no ve los programas de entrenamiento ni sevens como la principal preocupación, sino que la elegibilidad para jugar en el equipo nacional: "Catorce de los 15 jugadores de New England que comenzaron y ganaron la final de MLR del año pasado no eran elegibles de Estados Unidos," dijo.

“Nosotros en los Raptors trabajamos en la creación de jugadores que pueden ser Águilas. De nuestro escuadrón actual de 34 jugadores, 27 son elegibles."

"Creemos que el modelo de alto rendimiento basado en la Unión que el Súper Rugby Américas representa es un concepto mucho más efectivo y bien diseñado para desarrollar jugadores del equipo nacional, porque elimina los problemas competitivos que han obligado a los clubes de la MLR a construir equipos lleno de talento del exterior".

El Súper Rugby Américas incluye franquicias de Chile, Uruguay y Argentina. Uno solo tiene que ver las actuaciones de estas naciones en la última RWC para apreciar el potencial."

Guthrie identifica el siguiente paso en el desarrollo de los jugadores norteamericanos como la expansión del Super Rugby Américas para incluir equipos adicionales de los Estados Unidos y Canadá.

Deporte escolar

USA Rugby ha anunciado un nuevo CEO, Bill Goren, quien recientemente se desempeñó como Comisionado Adjunto de Major League Rugby, dirigiendo sus operaciones comerciales y marketing de rugby. De su nuevo papel, Goren dice que "se centrará en ordenar de manera genuina a medida que trabajamos para expandir el juego, impulsar la participación e interés en todos los niveles de juego y mejorar la prominencia de los Eagles en el escenario global".

Suena prometedor, pero con cuatro equipos de MLR: La Giltinis, Austin Gilgronis, Rugby New York y Toronto Arrows, abandonando la competencia en los últimos dos años, Goren conoce bien los desafíos de cara al 2031 y 2033.

La leyenda de los Eagles, Director de AEG Rugby y el HSBC SVNS Lax, Dan Lyle le dijo al Podcast The Good, The Bad and the Rugby que la solución a largo plazo para el desarrollo del XV no puede ser solo de arriba hacia abajo, pero se encuentra dentro de las escuelas secundarias y las universidades: "Tengo tres hijos, y todos juegan rugby, así como fútbol, fútbol americano, baloncesto y todos los demás deportes", dijo.

"Pero debemos hacer que, al igual que otros deportes, si vas a la escuela secundaria y practicas rugby, puedes ir a la universidad; que cada niño tiene la capacidad de jugar en una infraestructura profesional a nivel universitario como un camino genuino para su futuro, y tal vez un viaje paralelo a los Juegos Olímpicos."

"Ese viaje en el rugby estadounidense debe ser conocido y entendido a los estadounidenses, es una enorme oportunidad. El rugby mundial ha puesto un gran objetivo en Estados Unidos. Debemos tener éxito ".

por Rupert Cox