Los varones de Hong Kong China esperan repetir su nivel de Montevideo en Munich

Después de haber sido eliminado por Alemania en cuartos de final del primer torneo masculino World Rugby HSBC Sevens Challenger 2024 en Dubai en enero, Hong Kong China sigue intentando estar entre los cuatro primeros.

Llegar a la final del segundo torneo en Montevideo en marzo los ha vuelto a poner en la pelea por un lugar en el Play-off HSBC SVNS 2025 en Madrid dentro de quince días.

En vísperas del tercer y último torneo del Challenger Series 2024 en Munich este fin de semana, el equipo de Jevon Groves ocupa el cuarto lugar detrás de Uruguay, Kenia y Chile, pero solo con una diferencia de puntos que los mantiene por encima de Alemania, anfitrión del torneo.

“Habernos dado una oportunidad, especialmente después de una mala etapa en Dubai, es fantástico”, dijo el entrenador Groves, ex Gales 7s, que compitió en los Commonwealth de 2010 y 2014.

“Los muchachos hicieron grandes cosas en Uruguay para llegar a la final y ponernos en posición de quedar entre los cuatro primeros."

“Tenemos que volver a jugar bien en Alemania, lo cual va a ser difícil porque los tres primeros están muy bien y Alemania juega en casa, y a los anfitriones tradicionalmente les va bien."

“Tenemos consistencia en nuestra selección, a todos los jugadores en buen estado, lo que nos da la oportunidad de ser competitivos en nuestro entrenamiento."

“También tuvimos el Hong Kong Sevens para darle al equipo algo de tiempo de juego. Como dije, será una tarea difícil estar entre los cuatro primeros, pero estoy seguro de que podemos lograrlo”.

COMPETIR CON LOS MEJORES

Los cuatro mejores equipos del Challenger se unirán a los cuatro últimos equipos del HSBC SVNS 2024 (Estados Unidos, España, Samoa y Canadá) en Madrid para competir por las cuatro plazas disponibles en SVNS 2025.

Con Groves, Hong Kong China ganó el oro en los Juegos Asiáticos y en la Asia Rugby Sevens Series, pero clasificarse para el torneo play-off en Madrid y luego lograr el ascenso superaría cualquier cosa que se haya hecho antes.

Hong Kong China ha jugado en torneos del SVNS, en casa y en Canadá en 2021, cuando comenzó con el equipo Groves, pero nunca como equipo fijo. En el primer Challenger Series en 2020, fueron segundos de su vecino regional Japón.

Tener la oportunidad de jugar regularmente contra los mejores equipos sería fantástico para el desarrollo de los jugadores, dice Groves.

"Siempre hemos intentado jugar y competir con los mejores, pero hemos tenido oportunidades limitadas para hacerlo", explicó.

“Nos invitaron a Canadá y tuvimos algunas buenas victorias como contra a Irlanda en nuestro último partido en Edmonton, lo cual fue genial, y nos invitaron a Hong Kong."

“Hay muchachos que han jugado ocho o nueve años para Hong Kong, China, pero solo han jugado en un puñado de torneos de series mundiales."

“Levantarse y tratar de competir con los equipos de primera categoría sólo nos mejoraría como entrenadores, jugadores y como organización."

"Significaría mucho para los jugadores lograrlo después de haber terminado quintos y sextos en los últimos Challenger Series; sería mucha decepción por perderse la oportunidad".

El galés cree que la preparación es clave y destaca cómo la preparación para su muy mejor actuación en Montevideo contrastó con la de Dubai.

"Jugamos muchos torneos el año pasado, probablemente la mayor cantidad que hayamos jugado", dijo. "Unos diez o doce torneos por lo que tuvimos que darles el período navideño libre, más de dos semanas, lo que significó retrasar la preparación para Dubai 12 días."

“Sabíamos que íbamos a llegar mal preparados, pero era necesario darles un respiro físico y mental a los jugadores."

"Para Uruguay pasamos mucho tiempo juntos, tuvimos algunos campamentos y tuvimos mucha suerte con las lesiones, lo cual es un testimonio del personal de preparación físico y médicos".

COMENZAR A CARRERA

En Munich, Hong Kong China está en el Grupo B con Tonga, Uganda y México. Los tres rivales están fuera de los cuatro primeros, con México el último de la clasificación.

Con 10 puntos entre los dos mejores equipos, Uruguay y Kenia, y otros seis entre Chile y el cuarto lugar, parece ser una pelea directa entre Hong Kong China y Alemania por la cuarta plaza. Tonga, sexto, está ocho puntos detrás.

“Primero tenemos que cuidar nuestro grupo, lo cual no será fácil. El año pasado Tonga nos venció y Uganda nos ha causado problemas en el pasado”, afirmó.

“Se trata simplemente de concentrarnos en ese primer partido y tratar de generar impulso a través de una buena actuación contra México primero, así que todas nuestras energías están puestas en eso."

“Tuvimos un buen impulso desde el primer partido en Uruguay, jugamos muy bien contra Japón, y eso nos ayudó en los partidos más difíciles, nos dio mucha confianza."

"Estamos realmente enfocados en esa primera actuación y comenzar bien el torneo".

Uruguay, líder del Challenger 2024, está en el Grupo A con Alemania, Georgia y Papúa Nueva Guinea, mientras que Kenia, que recupera a su gran estrella Patrick Odongo tras una lesión, integra el Grupo C con Chile, Portugal y Japón, ex equipo fijo del SVNS.