‘Lo hicimos a nuestra manera’: la pasión y el orgullo detrás del crecimiento de Los Pumas 7s

Santiago Gómez Cora sufre de un serio miedo a perderse algo. La ex estrella de Los Pumas Sevens, y entrenador principal de Argentina desde 2013, se está recuperando de una cirugía de espalda en Buenos Aires mientras sus jugadores defienden su título en Perth.

“No puedo creer que no vaya”, dijo, con el tono de un padre desconsolado. “Desde que me convertí en entrenador, solo me he perdido una sesión de entrenamiento en 12 años. Fue en Hong Kong, cuando tuve fiebre, 39 grados, y no podía salir de la cama. Esa fue la única vez que no estuve con mis jugadores en todo este tiempo”.

Le encantaría haber hecho el viaje de 25 horas a Australia Occidental, y esto de alguien que juró que una vez que colgara las botas, no volvería a viajar.

La brillante carrera de Santi como jugador lo ha visto cruzar el mundo, ganando finales de copa en Los Ángeles y San Diego, una medalla de subcampeón de la Copa del Mundo en Dubai, anotando tries prácticamente en todas partes. Emocionante, sí. Pero agotador.

“Dejé de jugar en la Serie por todos los viajes”, dijo. “Estaba tan cansado de todos los viajes alrededor del mundo”.

La idea era dejar los trofeos en el estante, que el pasaporte acumulara polvo y trabajar detrás de escena en la IRPA y la Unión Argentina de Rugby. Lo cual hizo, cómoda, feliz y exitosamente.

Pero un día en 2013, alguien tocó su puerta. El seven encaraba hacia el debut olímpico, “y me pidieron que fuera el entrenador principal. En 2013 comenzamos el proceso para ir a Río en 2016”.

Y qué proceso ha sido. El pasaporte no ha tenido mucho descanso desde entonces.

El primer torneo de Santi a cargo fue el Gold Coast 7s, donde Argentina perdió la semifinal del Bowl y terminó en un deslucido onceaveo lugar. Esa temporada el equipo terminó noveno en la Serie. Había mucho trabajo por hacer.

Tres años después, Los Pumas 7s de Santi clasificaron a Río 2016. Y en los siguientes Juegos Olímpicos de Tokio, estuvieron en el podio. El novato Marcos Moneta, con un brillante try ante el equipo de Gran Bretaña, aseguró el bronce.

“Al principio, no sabía cómo hacer para acceder a los primeros puestos. Ahora siempre empezamos como competidores. En tres temporadas terminamos terceros [en la Serie], luego en segundo lugar y después en primer lugar”.

Argentina se quedó sin medalla olímpica en París, pero durante gran parte de esa temporada fue el mejor equipo del mundo. Y en el HSBC SVNS 2024 se aseguraron el título de la Liga por primera vez.

“Estamos muy orgullosos”, dijo Santi, siempre usando “nosotros” cuando habla del éxito de su equipo, “porque desarrollamos a todos nuestros propios jugadores durante ese tiempo. Hoy, Argentina compite contra todos los equipos del HSBC SVNS y lo hemos hecho a nuestra manera”.

¿Y cómo es esa manera?

Para Santi, la diferencia la marca el hecho de que su equipo sea un equipo a largo plazo.

“No somos un país anfitrión de la Serie, lo que afecta el presupuesto con el que trabajamos y los viajes que hacemos. Y no tenemos una liga de XV totalmente profesional aquí, así que no podemos elegir jugadores de otras competiciones cuando necesitamos.”

“Aunque cada año tratamos de encontrar nuevos jugadores, muchos de ellos llevan mucho tiempo con nosotros: Santiago Álvarez, German Schulz y, por supuesto, [el recientemente retirado] Gastón Revol. Empezaron con nosotros hace 11 años o más”.

Es raro hoy en día que un jugador de sevens llegue a una década completa. La longevidad del equipo de Santi Gómez Cora da testimonio de su inversión en ellos: un nivel de lealtad y apoyo que lo hace desear escapar de una cirugía de espalda y estar con ellos en Perth.

Sabe que no solo son cruciales el entrenamiento y la competición, sino también las conexiones humanas, el carácter y el espíritu de equipo.

La temporada 2024 de Los Pumas comenzó con una gloriosa racha de victorias en torneos, pero terminó en decepción después de una lesión de Moneta.

“Lo extrañamos no solo como jugador sino también como persona, porque Marcos es muy importante, incluso para el espíritu del equipo. Siempre está sonriendo, es la persona a la que buscas si estás triste o necesitas una respuesta a algo. Es muy positivo”.

Además de Moneta, Argentina no contó con el Jugador del Año de Sevens de World Rugby en 2023, Rodrigo Isgró, fuera de la cancha debido a una suspensión de tres partidos.

Después de una tarjeta roja contra Francia en la Gran Final del HSBC SVNS en Madrid, el primer partido elegible de Isgró en los Juegos Olímpicos, también contra Francia, fue recién en cuartos de final. Y esos Juegos Olímpicos, como todos vimos, pertenecieron al anfitrión Francia y a Antoine Dupont.

“Francia alcanzó su punto máximo en el momento justo”, dijo Santi. “Cuando eres el país anfitrión, puedes tener más presupuesto y motivación, no lo sé, y pusieron a algunos jugadores del Top14, como Dupont.”

“Le habíamos ganado a Francia en otros cuartos de final de la Serie. Obviamente, el momento más importante para ganar era en los Juegos Olímpicos, porque todos trabajamos para eso, pero así es el seven”.

El tono de Santi deja claro que siente que está dirigiendo a un equipo de campeones, en el que cree apasionadamente.

“Es mi personalidad, también la de Argentina. Todos somos apasionados. Pero es más fácil como jugador. Como entrenador no es sencillo controlar las emociones. Como en el fútbol, es la misma pasión al 100%. Todos vivimos el deporte de la misma manera. Así es como amamos el rugby y el deporte”.

Cuando Argentina defienda su título de Perth, no contará con su entrenador principal, talismán en la cancha y figura paterna.

Santi nos asegura que volverá para Vancouver, incluso si eso significa que tendrá que caminar 19.000 kilómetros con analgésicos y muletas.

Pero, durante un fin de semana de sevens poco común, tendremos que vivir sin sus apasionadas charlas del equipo en el entretiempo, las gestos hacia el palco de los referís y las entretenidas entrevistas durante el partido. Pero si Los Pumas ganan, todos podemos estar seguros de una cosa: con o sin Santi, ¡habrá celebración!