Patrick Odongo Okong’o: "quiero ser quien más tries apoye en el HSBC Sevens

Es tal el lugar que tiene el rugby keniano que, cuando el padre de Patrick Odongo Okong’o necesitó 7 litros de sangre y 1,5 millones de chelines kenianos para una operación que le salvó la vida, incluso miembros del gobierno keniano contribuyeron a su causa.

El año pasado por estas fechas, al padre de Odongo Okong’o, mecánico automotor de 65 años, le diagnosticaron una válvula cardíaca obstruida, y la cirugía era su única opción.

La Unión de Rugby de Kenia actuó con rapidez para ayudar a la familia de uno de sus jugadores estrella y lanzó una campaña en redes sociales para donaciones de sangre y dinero, requiriendo 1,5 millones de chelines kenianos (aproximadamente 9.000 libras esterlinas, 11.600 dólares estadounidenses o 10.600 euros).

El llamamiento fue respondido por todos los sectores de la sociedad keniana, desde los amigos del colegio del velocista hasta sus compañeros de equipo en el club de rugby, pasando por los aficionados kenianos del rugby 7, e incluso Su Excelencia la Pastora, la Dra. Dorcas Rigathi, la Segunda Dama de Kenia (una oficina oficial del gobierno keniano), quien donó dinero.

Tras la campaña de recaudación de fondos, el padre de Odongo Okong’o recibió el tratamiento que necesitaba y, un año después, ha vuelto a reparar coches y pronto podrá dejar de tomar la medicación que ha estado tomando desde su operación.

Los acontecimientos del último año han dejado a Odongo Okong’o en deuda con sus compatriotas kenianos, especialmente con la comunidad del rugby.

“Mi padre se encuentra bien de nuevo, así que le estoy muy agradecido”, dijo Odongo Okong’o, cuya madre falleció seis meses antes de que su padre enfermara. “Por eso estoy tan decidido a retribuir a mi comunidad y a esforzarme por ganar”.

Su forma de retribuir a la comunidad del rugby keniano es principalmente a través de sus tries en el HSBC SVNS Series, donde apoyó 12 tries en los primeros cuatro partidos de su primera temporada; hoy está en el cuarto lugar de la tabla de tries, empatado con el estadounidense Lucas Lacamp.

“Es una gran sensación estar cerca de la cima de la clasificación del rugby en este momento”, dijo Odongo Okong’o.

“Estoy trabajando para obtener el premio de World Rugby como máximo anotador de tries en el HSBC SVNS. Mi determinación me está llevando a esto. Estoy entusiasmado con el jugador en el que me estoy convirtiendo”.

Por delante de él en la competición masculina se encuentran el fijiano Joji Nasova, con 16 tries, y los dos argentinos Marcos Moneta (con 14) y Luciano González (con 13). Dos jugadores más han apoyado 10 veces esta temporada: el australiano James Turner y el fijiano Filipe Sauturaga.

La principal ventaja de Odongo Okong'o es su velocidad. A los 19 años corrió los 100 metros en 9,99 segundos en las pruebas nacionales de Kenia. Si bien se desconoce el viento de cola que tenía ese día (un viento de cola debe ser inferior a 2 metros por segundo para que un tiempo sea clasificado como "legal" por World Athletics), ese tiempo, de ser legal, lo convertiría en el atleta más rápido en la élite del rugby.

Como referencia, Carlin Isles, considerado el jugador más rápido del rugby cuando jugó para Estados Unidos entre 2012 y 2022, registró un tiempo legal de 10,15 s en los 100 metros en 2016 y un tiempo con viento asistido de 10,13s en 2012.

Mientras Odongo Okong’o persigue a González, Moneta y Nasova en la tabla de tries esta temporada, sus ambiciones personales no se limitan a anotar tries. Patrick viste la camiseta número 11 de Collins Injera porque quiere emular a su ídolo y convertirse en un jugador versátil en el rugby sevens.

“En Kenia, mucha gente me compara con Injera”, dijo. “Es mi mentor. Elegí llevar el número 11 por él. Me anima, diciéndome cosas como: ‘Sigue con el trabajo atlético que estás haciendo’. Si tengo problemas, sé que puedo acudir a él y pedirle consejo”.

Injera empezó como wing, pero se convirtió en un jugador polivalente, capaz de jugar en cualquier posición. "Quiero poder jugar en cualquier momento del partido. Mi ambición es algún día estar entre los mejores jugadores de rugby, como él lo estuvo."

Con eso en mente, Odongo Okong’o trabaja con el mismo ahínco en la defensa durante su primera temporada internacional.

“Sin defensa no se puede ganar un partido, lo sé”, dijo. “Y disfruto mucho defendiendo. Contra Fiji, de hecho, prefiero defender que atacar, ¡porque me dan miedo los tackles de los fiyianos! Son tan despiadados y no tienen piedad”.

Actualmente noveno en la tabla del HSBC SVNS, a 17 puntos de Gran Bretaña, la prioridad de Kenia para el resto de la temporada es evitar el descenso.

Existe la remota esperanza de que puedan evitar el camino del play-off terminando por encima de Gran Bretaña en la clasificación, pero eso sigue siendo una apuesta muy remota dada su posición actual.

El camino más probable es terminar entre los cuatro primeros de un play-off de ocho equipos que incluirá a sus rivales del HSBC SVNS, Uruguay, Estados Unidos e Irlanda, y a los cuatro mejores equipos del Challenger Series en el cierre de temporada en Los Ángeles.

Sin embargo, con el talento a su disposición, su creciente cohesión como equipo y la capacidad de Odongo Okong'o para intentarlo, mantenerse en la serie está a su alcance.

En los tres torneos restantes de su temporada de novato, Odongo Okong'o también espera poder medir su velocidad contra el hombre que considera el (otro) jugador más rápido del circuito: Marcos Moneta.

En Vancouver, Moneta venció a Odongo Okong'o y apoyó en la esquina, tras haber tenido una ventaja de cinco metros sobre el keniano. Odongo Okong'o lo alcanzó, pero no pudo evitar el try. Ahora quiere la revancha.

"Estuve cerca de él en Vancouver; me rodeó desde el 22", dijo. "Creo que es uno de los jugadores más rápidos de la serie. Quiero un mano a mano con él en al menos 70 metros para ver quién es más rápido".

Si los dioses del HSBC SVNS nos dan esta semana ese choque de velocistas, las gradas en fiesta del Cathay/HSBC Hong Kong Sevens podría ver que incluso durante unos segundos, los fans dejen de tomar cerveza.