‘Si sos pequeña, puedes tacklear más bajo, si soy liviana, puedes correr más rápido'

Como muchas de las mejores respuestas, parece casi obvio cuando Yuka Kanematsu, la relativamente nueva entrenadora principal del Sakura Sevens, destaca por qué Japón ahora es un verdadero contendiente cada vez que juega en el HSBC SVNS.

“Las japonesas siempre hemos sido vistas como más pequeñas que otros países y por eso no confiábamos en nuestras fortalezas individuales. Quisimos revertir esa visión negativa”, explicó Kanematsu, quien ha llevado a su equipo al sexto lugar de la liga, cuatro puntos por detrás de Canadá, que ocupa el cuarto lugar.

“Si eres más pequeña que tu oponente, puedes ser más baja en la zona de tackle y si eres más ligera, puedes ser más rápida. Si no podemos competir uno contra uno en una situación, simplemente apostamos por más”.

“Queríamos convertir nuestras debilidades en fortalezas”. Un objetivo y una temática para cada torneo

Este cambio de percepción ha ido acompañado de un cambio de enfoque igualmente directo.

“Tenemos un objetivo y una temática para cada torneo, y todas las jugadoras y el cuerpo técnico intentan alcanzarlo en cada torneo”, declaró Kanematsu, en el cargo desde agosto de 2024.

“Quedamos novenas en los Juegos Olímpicos de París, así que nuestro objetivo para Dubai era el octavo puesto. Nuestra temática era centrarnos en nuestro juego de velocidad, en el juego rápido individual. Dado que era el primer torneo para algunas jugadoras, la primera experiencia internacional, era muy importante centrarnos en eso."

“Y después, en cada nuevo torneo, la temática del anterior sienta las bases para el siguiente. Nos basamos en ella. Y nuestro objetivo cambia. Esto ha fortalecido a nuestro equipo, creo”.

Centrarse en el plantel, no en el equipo

Las Sakura Sevens, que tuvieron que superar los Playoffs HSBC 2024 para asegurar su puesto en el HSBC SVNS esta temporada, superaron su objetivo en Dubái, terminando séptimas. A esto le siguió un sexto puesto en Ciudad del Cabo, un quinto en Perth y un cuarto en Vancouver.

Una Francia desenfrenada frenó este ascenso aparentemente inexorable en los cuartos de final el fin de semana pasado en Hong Kong, pero solo después de que un desafortunado knock-on en el último minuto de la fase de grupos le negara a Japón la oportunidad de vencer a Australia por primera vez.

En cuanto a Kanematsu, hay una razón más para este repunte en los resultados.

"Siempre cambiamos nuestro plantel para cada torneo", declaró la jugadora de 42 años, quien compitió con Japón en los Juegos Olímpicos de Río 2016."

"Si alguien solo puede rendir al 80 ó 70% de su mejor rendimiento, no queremos limitarnos a eso. Queremos encontrar a otra jugadora que pueda jugar al 100%."

"Para competir en los siete torneos del HSBC SVNS en buenas condiciones como equipo, no podemos limitarnos a unas pocas jugadoras. Queremos que jueguen las 19 integrantes del grupo."

Esta rotación también se extiende a la capitanía, ya que Kanematsu y su equipo seleccionan una nueva capitana en cada torneo.

"Nos une más como equipo".

Marin Kajiki, fue capitana en Vancouver y jugadora en Hong Kong, disfruta de la vida con la ex-jugadora.

"Siempre sabemos cómo jugar o competir; esos puntos clave son algo a lo que debemos volver para ser nosotras mismas", explicó la centro.

"La ventaja de tener una capitana diferente cada torneo es que todas pueden asumir la responsabilidad, tanto en los entrenamientos como en cada torneo".

"Todas comprendemos lo que implica el trabajo de ser capitán. Entender esto nos une más como equipo y nos apoya más mutuamente.

“En comparación con equipos anteriores, ahora tenemos un ámbito donde todas pueden expresar sus opiniones”.

Otra diferencia con el régimen anterior que Kajiki identifica es “un contacto más pleno en los entrenamientos”, lo que ha contribuido a la “confianza en los torneos”.

“Aspiramos a una medalla”.

El equipo ya se aseguró su lugar en la Gran Final de Los Ángeles, el fin de semana del 3 de mayo. Esto, por sí solo, es un gran logro considerando su noveno puesto la temporada pasada. Pero tanto jugadoras como entrenadora quieren mucho más.

“Nuestro objetivo final para esta temporada es conseguir una medalla; queremos lograrlo”, dijo Kajiki, con su entrenadora confirmando lo dicho.

“El próximo objetivo es el tercer puesto, aunque eso significa que perderemos una semifinal”, dijo Kanematsu entre risas. "Por supuesto, aspiraremos a una medalla de algún color.

Tienen dos oportunidades más para lograrlo. Dado lo que han hecho hasta ahora, no sería inteligente apostar en su contra.