Los Pumas Sevens retrouvent la star de la Coupe du Monde de Rugby pour Perth

Le Joueur Rugby à Sept de l'Année, Rodrigo Isgró, est prêt à faire sa première apparition dans le HSBC SVNS 2024 à Perth ce week-end pour renforcer les prétentions de l'Argentine à un deuxième titre sur le circuit

Los Pumas Sevens n'auraient pas pu faire beaucoup mieux en son absence, atteignant la finale à Dubaï puis faisant mieux au Cap, pour prendre la tête du classement alors que la compétition se déplace en Australie-Occidentale.

Après deux tournois sur les huit que compte la saison, les Pumas ont accumulé 38 points et possèdent huit points d'avance sur l'Afrique du Sud, qui les a battus en finale à Dubaï, et sur les Fidji. La Nouvelle-Zélande, l'Irlande et l'Australie ne sont pas loin dans le peloton de tête.

L'Argentine et l'Afrique du Sud sont associées dans la poule A à une dangereuse équipe du Canada et à l'Espagne.

Isgró, qui a participé aux 66 matchs de la saison dernière, remplace Alejo Lavayén, blessé (déchirure des ligaments).

Le joueur de 23 ans revient au rugby à sept après avoir fait une apparition à la Coupe du Monde de Rugby 2023, marquant lors de ses débuts dans le tournoi contre le Chili.

Ce week-end pourrait également être important pour le capitaine de la saison dernière, Gaston Revol, qui n'est plus qu'à 10 points d'en marquer 1 000 pour son pays.

Un meneur de jeu important revient pour les Blitzboks en quête de titre

L'Afrique du Sud commence sa campagne contre le Canada dans le premier match du tournoi et, elle aussi, retrouve l'une des stars de la saison dernière, Ricardo Duarttee, la révélation de l'année des HSBC World Rugby Sevens Series.

Le petit joueur de 25 ans n'a pas joué depuis Londres en mai de l'année dernière, Selvyn Davids et Ronald Brown ayant été choisis pour jouer le rôle de meneur de jeu à Dubaï et au Cap.

« C'est génial d'être de retour », a déclaré Duarttee, l'un des plus petits joueurs de la compétition (1,72 m).

« Je n'ai pas trop aimé d'être absent car je voulais participer à une nouvelle saison complète, mais je comprends pourquoi les entraîneurs ont opté pour une combinaison différente. »

Donovan Don est désigné comme l'autre meneur de jeu, tandis que James Murphy, double champion des Series, est également de retour pour la première fois depuis Londres, après s'être remis d'une maladie et d'une blessure.

Tristan Leyds et David Brits, deux joueurs qui n'ont pas été retenus, vont découvrir le SVNS pour la première fois.

Après avoir terminé à la 12^e place lors du premier tour des Series à Dubaï, l'équipe masculine du Canada s'est ressaisie au Cap pour battre la Nouvelle-Zélande et les Samoa en poule, puis a rebondi après une défaite en quart de finale grâce à une victoire sur la France pour obtenir la septième place. L'équipe occupe actuellement la neuvième place au classement général.

L'équipe du Canada pour Perth comprend 12 joueurs qui ont participé au Cap, dont les meilleurs marqueurs d'essais de l'équipe, Lockie Kratz et Jack Carson (cinq essais chacun).

Ethan Hager devrait faire ses débuts dans les HSBC SVNS 2024 Series, après avoir vécu sa première apparition internationale en août dernier lors des qualifications pour les Jeux olympiques de Paris 2024 à Langford.

L'Espagne est dernière du classement HSBC SVNS, mais n'est qu'à cinq points de la sécurité de la huitième place.

Elle a procédé à quatre changements dans son équipe : Miguel Reina, Ángel Bozal, Álvaro Gassot et Juan Martínez ont été remplacés par Álex Laforga, Tobías Sainz-Trápaga, Asier Pérez et Paco Cosculluela.

Les Leones Sevens n'ont battu aucun de leurs adversaires depuis plusieurs années et n'ont pas réussi à marquer un point contre l'Afrique du Sud en Australie depuis plus de dix ans.

L'Australie espère profiter de l'avantage du terrain

L'Australie, qui est en tête de la poule B, espère que le changement de site à HBF Park, le siège de la Western Force, permettra un renversement de situation en tant qu'hôte.

Il s'agit de la 19^e édition du HSBC SVNS organisée en Australie, Perth devenant le cinquième site différent après Brisbane, Adélaïde, Gold Coast et Sydney.

Cela fait six ans que l'Australie n'a pas disputé de finale de Cup à domicile, battant l'Afrique du Sud 29-0 lors de la finale de la Cup 2018 à l'Allianz Stadium.

Cependant, ils abordent le tournoi en pleine confiance après avoir atteint la finale au Cap et Nick Malouf est impatient de goûter à l'ambiance.

« Cela fait environ quatre ans que je n'ai pas eu la chance de jouer à domicile », admet Malouf, le joueur le plus expérimenté de l'équipe australienne avec 55 tournois derrière lui.

« Il va y avoir une super ambiance ce week-end. Nous avons hâte d'avoir beaucoup de soutien de la part du public et je suis tout simplement excité à l'idée de me rendre sur le terrain. »

L'équipe de John Manenti a bénéficié du retour du trio Henry Hutchison, Matt Gonzalez et Darby Lancaster.

Hutchison n'a pas joué depuis qu'il s'est blessé au ligament croisé antérieur il y a près de 12 mois à Sydney, tandis que Gonzalez s'est blessé aux côtes lors du premier tour à Dubaï.

Quant à Lancaster, il a été autorisé par les Melbourne Rebels à participer au tournoi.

L'Irlande, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis constituent le reste d'une poule qui s'annonce très ouverte.

Les Etats-Unis sont tombés dans la zone de relégation après leur 11^e place au Cap, passant de la 8^e à la 10^e place du classement HSBC SVNS.

Mais Mike Friday peut compter sur l'expérience du capitaine Kevon Williams, de Joe Schroeder, de Stephen Tomasin et de Perry Baker pour la première fois de la saison.

« C'est un énorme avantage de pouvoir choisir dans l'ensemble de l'équipe après les décisions concernant les effectifs auxquelles nous avons dû faire face à la fin de l'année 2023. Les seniors sont bien reposés et enthousiastes à l'idée de relever le défi qui les attend à Perth », a déclaré Friday.

Les supporters devront attendre la deuxième journée à Perth pour que la rivalité séculaire entre les Fidji et la Nouvelle-Zélande reprenne, mais cela ne veut pas dire que les autres matchs de la poule C sont moins attrayants.

La Nouvelle-Zélande vise un doublé pour la première fois en Oz

Les All Blacks, champions en titre de l'étape australienne, entament la défense de leur titre contre la France, tandis que les Fidji ouvrent le bal contre les Samoa dans un match de la région Pacifique qui n'est pas à prendre à la légère.

La Nouvelle-Zélande, qui est invaincue depuis six rencontres avec la France en Australie, s'est imposée la saison dernière à Sydney malgré sa deuxième place dans sa poule.

Mais elle cherchera à repartir du bon pied face aux Bleus et à devenir la première équipe de l'histoire de la SVNS à remporter 50 matchs en Australie.

Dylan Collier revient de blessure pour être le capitaine des All Blacks Sevens, dont l'effectif compte sur l'expérience de Tim Mikkelson, Scott Curry, Regan Ware et Sione Molia.

Parmi les Flying Fijian, le jeune Ropate Rere fera ses débuts sur le HSBC SVNS.

Rere, 24 ans, a étonné dans les tournois locaux et aura enfin sa chance sous le maillot national.

« Je suis satisfait des performances de Ropate ; il se donne à fond en match et à l'entraînement, et j'ai hâte de voir ce qu'il fera sur la scène mondiale », a commenté l'entraîneur Ben Gollings.

Le retour de l'athlète olympique Waisea Nacuqu, qui s'est remis d'une blessure contractée lors de sa dernière participation à l'Oceania Sevens, vient renforcer l'équipe.

Nacuqu est prêt pour sa première sortie sur le circuit SVNS, tandis que le solide Ponipate Loganimasi est un autre élément notable.

Les Fidji sont l'équipe la plus titrée d'Australie avec six Cup remportées, mais ils n'ont soulevé le trophée qu'une seule fois au cours des six derniers tournois.

L'histoire laisse supposer une victoire contre les Samoa, puisque 16 des 17 rencontres précédentes se sont déroulées en leur faveur, bien qu'elles aient dû remonter un retard de cinq points à la mi-temps pour s'imposer, 24-19, lors de la finale de bronze de Singapour la saison dernière.

Les Samoa retrouvent Uaina Sione et Neueli Leitufia, blessés depuis un moment, tandis que Tom Maiava, du club Marist St Joseph's, qui s'est révélé être une véritable pépite lors des Jeux du Pacifique, fera ses débuts sur le circuit mondial.

Les trois jours d'action seront à suivre sur RugbyPass TV, lorsqu'il n'y a pas d'accord de diffusion en place localement.