Charlotte Caslick va fêter son 50e tournoi à Vancouver

Une page d’histoire va s’écrire lors du HSBC SVNS 2024 lorsque la capitaine de l'Australie, Charlotte Caslick, deviendra la première joueuse à participer à 50 tournois sur le circuit mondial de rugby à sept.

Caslick, qui a fait ses débuts à la fin de la toute première saison du circuit à Amsterdam en 2013, est devenue l'un des visages du rugby à sept, ne manquant que six tournois en 11 ans depuis.

La championne olympique occupe actuellement la quatrième place sur la liste des meilleures marqueuses d'essais de tous les temps sur le circuit et a participé aux 15 victoires de l'Australie dans les tournois, ainsi qu'à ses succès à Rio 2016, aux Jeux du Commonwealth 2022 et à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022.

Et le statut légendaire de Caslick sera consolidé lorsqu'elle mènera l'Australie au BC Place pour son premier match de la poule B, contre le Japon à 11h52 heure locale (GMT-8) vendredi 23 février.

L'Australie espère couronner l'exploit de sa capitaine par une victoire, alors qu'elle tente de renouer avec la victoire après une dernière défaite sur son sol à Perth le mois dernier. Elles ont battu les Sakura Sevens par un score cumulé de 120-0 à Dubaï et au Cap.

Sharni Smale (née Williams) n'est plus qu'à un tournoi de rejoindre sa coéquipière dans le club des 50, tout comme la Française Chloé Pelle, puisqu'elle a été incluse dans une équipe qui a subi plusieurs changements par rapport à Perth.

Lily Dick fait son retour dans le groupe au côté de Sidney Taylor, qui pourrait faire ses débuts sur le HSBC SVNS à Vancouver. L'Australie terminera sa première journée par un match contre les Fidji (coup d'envoi à 16h46, heure locale).

Les Fidji, qui ont besoin de points pour consolider leur place dans le top 8, entament la première journée au BC Place contre les États-Unis (coup d'envoi à 11h30, heure locale), qui ont retrouvé leur co-capitaine Lauren Doyle après une blessure.

Les Women's Eagles Sevens arrivent à Vancouver après avoir terminé à la quatrième place et se préparent à leur tournoi à domicile à Los Angeles (1-3 mars). Les États-Unis affronteront le Japon à 16h24 lors de la première journée avant de rencontrer l'Australie à 10h37 samedi.

Les Etats-Unis n'ont remporté que deux des six précédentes rencontres - toutes deux sur le score de 10-7 - mais aucun de leurs trois matchs cette saison, y compris dans les demi-finales de Cape Town Cup et Perth.

« Nous savons à quel point les marges sont faibles dans le rugby à sept, c'est pourquoi nous pensons qu'en nous concentrant sur une amélioration de 5 % dans ces domaines, nous pourrons produire des performances pour remonter sur le podium », a déclaré l'entraîneure principale des États-Unis, Emilie Bydwell.

« Vancouver est une étape cruciale pour nous en vue de Los Angeles, qui sera une expérience extraordinaire et aussi un test important sous pression. Nous avons l'intention de prendre les matchs les uns après les autres et de nous concentrer sur notre présence dans l'instant. »

L'Irlande et la Nouvelle-Zélande se retrouvent

L'Irlande sera confrontée à un énorme test en phase de poule à Vancouver, où elle tentera de faire fructifier sa victoire historique dans le tournoi de Perth le mois dernier.

La première médaille d'or des Series, obtenue en battant l'Australie 19-14 en finale, a permis aux Irlandaises de se hisser à la quatrième place du classement féminin après trois tournois.

Si les Irlandaises veulent poursuivre sur leur lancée en remportant une deuxième victoire consécutive à Vancouver ce week-end, elles devront d'abord sortir de la poule A, qui comprend l'Afrique du Sud, le Brésil et la Nouvelle-Zélande, championne en titre du tournoi et des Series.

Les Black Ferns Sevens n'ont jamais perdu contre l'Irlande à ce niveau, même si Lucy Mulhall et ses coéquipières peuvent se réjouir du fait qu'une défaite 21-14 à ce stade à Perth n'a pas fait dérailler leur formidable parcours vers le titre.

Les supporters du BC Place devront attendre 11h21, heure locale (GMT-8), samedi, pour voir si l'Irlande peut briser le cycle de la défaite face à la Nouvelle-Zélande.

L'Irlande commence sa campagne contre l'Afrique du Sud à 12h36 heure locale vendredi avant de jouer le Brésil - qu'elle a battu deux fois jusqu'à présent dans le SVNS 2024 mais qui a dû revenir au score à chaque fois - à 17h30 heure locale.

La toute jeune Justine McGregor pourrait faire ses débuts avec les Black Ferns Sevens à Vancouver, après avoir été ajoutée à l'équipe au début du mois, aux côtés de Dhys Faleafaga.

La Nouvelle-Zélande entamera la défense de son titre à Vancouver contre le Brésil à 12h14 (heure locale) vendredi et sera ensuite en action à 17h08 contre l'Afrique du Sud, deux autres équipes contre lesquelles elle n'a jamais perdu.

Le dernier match de la poule A est une reprise du match pour la neuvième place du HSBC SVNS Perth : l'Afrique du Sud tentera de se venger de sa défaite 7-0 contre le Brésil.

L'Afrique du Sud avait remporté deux matchs consécutifs à Perth avant cette défaite, et le match retour sera crucial pour les deux équipes qui tenteront de se dégager des quatre dernières places du classement général.

« Après avoir revu le match, nous avons vraiment manqué une occasion en or de remporter une nouvelle victoire dans les Series », a regretté l'ailière des Springbok Women's Sevens, Marlize de Bruin.

« Nous ne referons pas les mêmes erreurs, c'est certain. Nous avons des objectifs clairs pour ce voyage et ce qui inclut un certain nombre de victoires sur le terrain. »

De Goede de retour, la France cherche à tracer sa route

La poule C pourrait être la plus disputée du tournoi féminin au BC Place, puisque seulement cinq places au classement séparent la France, troisième, du Canada (sixième) et de la Grande-Bretagne (huitième), tandis que l'Espagne cherche à lancer sa saison.

La Grande-Bretagne s'est dégagée des quatre dernières places en réalisant une performance époustouflante à Perth la dernière fois, en battant l'Australie, le Canada (deux fois) et les États-Unis pour remporter la médaille de bronze.

Cependant, l'entraîneur Ciaran Beattie a été contraint de remanier son groupe pour Vancouver avec l'arrivée de Lisa Thomson, Grace Crompton, Celia Quansah et Kayleigh Powell, ces deux dernières pour la première fois de la saison. Emma Uren, quant à elle, est la capitaine de l'équipe en l'absence d'Abbie Brown.

Beattie espère que son équipe pourra reprendre là où elle s'est arrêtée à Perth, lorsque sa campagne débutera contre l'Espagne (coup d'envoi à 13h20, heure locale) vendredi au BC Place.

Le Canada sera le prochain adversaire de la Grande-Bretagne (coup d'envoi à 18h14) et il présente un excellent bilan face aux hôtes, n'ayant perdu qu'un seul des neuf matchs des équipes à ce niveau - le match pour la médaille de bronze des Jeux olympiques de Rio 2016.

Les espoirs des Canadiennes seront stimulés au BC Place par le retour de Sophie de Goede, qui a fait ses débuts dans les Series l'année dernière et a aidé le Canada à se qualifier pour Paris 2024.

La capitaine du XV canadien est rejointe dans le groupe par Piper Logan, qui s'est remise de la blessure qui l'avait empêchée de participer à Perth. Le Canada commence la première journée contre la France (coup d'envoi à 12h58), une équipe qu'elle n'a pas battue en 10 tentatives depuis janvier 2020.

« L'étape canadienne des Series est une étape que nous attendons toujours avec impatience, et notre équipe est impatiente de revenir sur le terrain du BC Place et de réaliser une performance dont elle pourra être fière devant un grand public », a déclaré l'entraîneur principal du Canada, Jack Hanratty.

La France, qui a retrouvé Séraphine Okemba et Jade Ulutule dans son groupe, a atteint les demi-finales lors de cinq des sept derniers tournois de la série et se rend à Vancouver sur une série de 11 victoires en phase de poule.

Et elles seront confiantes de continuer sur cette lancée au BC Place, étant donné leurs excellents résultats contre chacun de leurs adversaires de la poule C. La France a remporté 25 des 26 matchs contre l'Espagne à ce niveau, tandis qu'elle a gagné quatre fois en cinq rencontres avec la Grande-Bretagne.

Après son premier match contre le pays hôte, la France affrontera l'Espagne à 17h52 (heure locale) vendredi, avant qu'une rencontre potentiellement décisive avec la Grande-Bretagne le deuxième jour (coup d'envoi à 12h05) ne vienne clore la phase de poule.