Avec ses 50 sélections, Charlotte Caslick continue de briller pour l'Australie

Le chemin qui a finalement conduit Charlotte Caslick à devenir la première joueuse à participer à 50 tournois des Series a commencé il y a 11 ans, en mai 2013 au Centre national du rugby à Amsterdam.

Lors du match d'ouverture du premier tournoi de la toute première saison des World Series, une Charlotte de 18 ans est sortie du banc pour aider l'Australie à battre l'Espagne 31-7 et à faire ses premiers pas dans ce qui allait devenir une aventure extraordinaire.

Quelques heures plus tard, elle était titularisée et marquait un essai contre le Brésil. Bien que cette première expérience se soit soldée par une décevante septième place, elle a marqué le début de l'une des carrières les plus emblématiques du rugby à sept.

Après Amsterdam, Caslick est devenue une titulaire indiscutable. Elle a participé à sa première Coupe du Monde de Rugby à Sept six semaines plus tard et, en novembre de la même année, elle a joué un rôle essentiel dans la conquête par l'Australie de son premier titre à Dubaï.

Charlotte Caslick a ensuite joué un rôle prépondérant dans chacune des 14 victoires de son pays sur le circuit, tout en étant fer de lance dans la conquête du titre de championne des saisons 2015-16, 2018 et 2022.

Aujourd'hui capitaine de l'Australie, elle occupe la quatrième place dans le classement des meilleures marqueuses du circuit de tous les temps, tandis que sa longévité est soulignée par le fait qu'elle n'a manqué que six tournois.

Au cours de cette période, Charlotte Caslick a également connu la gloire olympique, marquant dans le match pour la médaille d'or à Rio 2016, et a aidé l'Australie à remporter les Jeux du Commonwealth 2022 et la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022.

Entrer seule sur le terrain

Ses exploits en 2016, lorsqu'elle a mené l'Australie au titre de championne des Series et à l'or olympique, ont été récompensés par le titre de Joueuse de Rugby à Sept de l'Année.

Pourtant, malgré tout ce qu'elle a accompli en tant que joueuse, Caslick a ressenti une immense fierté vendredi dernier, alors qu'elle entrait seule sur la pelouse du BC Place avant le match d'ouverture de l'Australie contre le Japon à Vancouver.

« J'ai dû le faire l'année dernière aussi pour mon 250^e match. J'ai couru toute seule, ce qui est un peu embarrassant », sourit Charlotte Caslick, dont les coéquipières l'avaient surprise plus tôt dans la semaine en arborant des t-shirts commémoratifs.

La gêne s'est toutefois vite estompée et il n’était pas surprenant qu’elle marque symboliquement ce 50^e tournoi en marquant un essai dès la première rencontre et qu'elle reçoive la passe décisive de sa coéquipière de longue date, Sharni Smale (née Williams).

Sharni Smale a fait ses débuts dans les Series six mois avant Caslick et les deux joueuses ont joué un rôle important dans la croissance du rugby à sept féminin, à la fois en Australie et dans le monde entier, depuis lors.

« Je joue depuis longtemps. Quand j'ai commencé, nous avions quatre ou cinq tournois au maximum par an et c'est vraiment génial de voir à quel point le rugby a progressé », affirme Charlotte Caslick.

« J'ai eu la chance d'accompagner le groupe à Rio 2016 et de remporter la médaille d'or, puis nous avons inspiré toutes ces filles à jouer et à continuer à faire partie de l'équipe et de leur parcours, c'est vraiment spécial.

« Teagan et Maddi [Levi] sont mes plus grandes fans. Elles courent toujours derrière moi et on les voit toujours avec une joie pure sur leur visage.

« C'est génial de voir les filles encourager les autres et s’encourager les unes les autres. »

Passer le flambeau

Parmi les jeunes que Charlotte Caslick et Sharni Smale ont inspirées au cours de la dernière décennie, on repère un certain nombre de leurs coéquipières actuelles.

Isabella Nasser, par exemple, a fréquenté le même lycée que Caslick, mais sept ans plus tard, et a été exposée à beaucoup plus d'opportunités en matière de rugby.

« Quand j'étais à l'école, il n'y avait pas d'équipe féminine, alors je m’entraînais avec les garçons en 12^e année et puis notre professeur, M. Sione, a été génial et m'a permis de m'entraîner avec le premier XV et d'apprendre le rugby », raconte Charlotte.

« Une fois que j'ai terminé, des filles comme Bella sont arrivées et l'école a donc décidé de mettre en place des équipes de rugby.

« Je pense que ces petits changements que nous avons vus en Australie aujourd'hui, comme le fait que les filles peuvent jouer au rugby à partir de six ans et jusqu'aux catégories féminines jeunes, n'existaient pas quand j'ai commencé à jouer au rugby. Ce n'était pas le cas quand j’étais petite.

« Je pense que c'est le plus grand changement et le meilleur aspect de la chose. »

Étant donné qu'elle a marqué deux essais, effectué 28 courses avec ballon et 11 plaquages en trois jours à Vancouver, il est clair que Charlotte Caslick inspirera les jeunes joueuses pendant un certain temps encore.