L'Uruguay espère profiter de l'avantage du terrain dans le World Rugby HSBC Sevens Challenger masculin

La deuxième manche du World Rugby HSBC Sevens Challenger 2024 masculin se déroule à Montevideo ce week-end (8-10 mars) et la bonne nouvelle est que toute l'action sera diffusée en direct sur RugbyPass TV.

Suite à sa victoire lors du premier tour à Dubaï en janvier, le Kenya est en tête du classement avec 20 points, tandis que le Chili, finaliste battu, est deuxième avec 18 points.

Les adversaires sud-américains du Chili, l'Uruguay, ont remporté la médaille de bronze à Dubaï et sont troisièmes, avec 16 points, tandis que le principal représentant européen, l'Allemagne, est deux points plus loin, à la quatrième place.

En l'état actuel des choses, ces quatre équipes affronteront les quatre dernières équipes à l'issue du HSBC SVNS 2024 pour les quatre places disponibles dans le SVNS 2025, lors d'un tournoi séparé à Madrid, du 31 mai au 2 juin.

Mais avant cela, beaucoup de choses peuvent changer, d'autant qu'il y a un autre tour des Challenger Series à disputer à Munich les 18 et 19 mai.

Alors que l'Allemagne cherchera à tirer le meilleur parti du fait de jouer à domicile à ce moment-là, ce week-end, c'est au tour de l'Uruguay d'en ressentir les bienfaits.

« C'est à 10 minutes de chez moi », lance l'éloquent Diego Ardao, capitaine d'une équipe uruguayenne très soudée.

« Les aspects positifs du statut d'hôte sont évidents : vous jouez avec vos supporters, votre famille, vos amis ; ce soutien vous donne de la force. »

Il ajoute : « Vous ne voyagez pas, vous n'avez pas de fatigue physique, le décalage horaire n'est pas un problème. Nous nous sommes bien entraînés, on gagne des jours d'entraînement sans avoir besoin de récupérer. La nourriture ne change pas, on a tout à portée de main, on connaît l'environnement par cœur. »

Le vieux cliché : « Chaque match est une finale »

Ayant terminé à la troisième place à Dubaï et devant figurer parmi les quatre meilleurs au terme des trois manches des Challenger Series, l'importance d'un bon résultat ce week-end n'échappe pas à celui qui est officiellement devenu médecin récemment.

L'Uruguay a été versé dans une poule C très relevée avec l'Allemagne, l'Ouganda et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Los Teros ont battu la Papouasie-Nouvelle-Guinée 41-14 en match de poule avant de battre l'Allemagne dans le match pour la médaille de bronze, 12-7.

« Nous avons joué contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée à Dubaï. Nous devons leur confisquer le ballon, ils rivalisent bien, avec un jeu d'offload ; ils sont dynamiques et avec une possession qui peut vous désorganiser. Nous avons gagné 41-14 mais sans le ballon, c'était difficile pour nous. Mais nous devons avoir le ballon », insiste-t-il.

Puis vient l'Ouganda. « Ils sont similaires à la PNG mais d'un niveau supérieur : plus forts, plus agiles, plus durs, plus courageux. Là encore, nous devons mettre la main sur le ballon. Ils ont des skills incroyables. Il faut marquer des points dès qu’on peut. »

L'Allemagne est le dernier adversaire de l'Uruguay en phase de poules et Ardao sait qu'elle devra être à son meilleur niveau pour réitérer sa victoire à Dubaï.

« C'est un adversaire difficile mentalement, qui exige toujours beaucoup de l'équipe.

« Nous les avons battus à Dubaï, mais nous devons jouer calmement car nous leur avons donné des occasions et nous avons reçu deux cartons jaunes.

« Tous les adversaires sont difficiles - nous ne pouvons pas être trop confiants, mais nous devons avoir confiance en nous. Nous allons appliquer le vieux cliché : chaque match est une finale », ajoute-t-il.

« L'objectif est d'être champion. Nous devons terminer à la troisième place ou plus haut, un peu plus haut. »

Après avoir goûté au circuit mondial en 2023 en tant qu'équipe titulaire, l'Uruguay veut revenir parmi l'élite.

Los Teros Sevens ont récolté de bons résultats et ont atteint les quarts de finale à deux reprises, au Cap et à Singapour, mais, au final, ils ont terminé à un point du maintien et ont fini par être relégués en Challenger Series après avoir échoué à remporter le tournoi de qualification pour le SVNS 2024.

La façon dont ils ont perdu leur place au plus haut niveau du rugby sera la source d'une grande motivation, d'autant plus que de nombreux joueurs sont encore impliqués aujourd'hui et que la douleur de ce revers est encore fraîche dans leur mémoire, Ardao inclus.

« Je suis parti satisfait, heureux et reconnaissant de ce que j'ai vécu et de ce que le groupe a fait », dit-il.

« La façon dont cela s'est passé m'a fait mal : nous étions proches et cela nous a échappé dans les deux dernières étapes. Mais je suis très fier de ce que nous avons fait tout au long de la saison. »

Avec le Kenya

Le premier tournoi des Challenger Series a donné à toutes les équipes impliquées une bonne idée du niveau élevé de la compétition.

Renouveler son succès à Dubaï ne sera pas facile pour le Kenya, qui s'est rendu en Amérique du Sud avec un bon mélange de jeunesse et d'expérience.

Kevin Wambua, l'entraîneur en chef de l’équipe de rugby à sept du Kenya, a effectué cinq changements dans l'équipe, avec trois débutants - Lamec Ambetsa, Chrisant Ojwang et Elvis Olukusi - inclus dans ce groupe.

Les Shujaa accueillent également des joueurs plus expérimentés, Dennis Abukuse et Ben Salem. Le meilleur marqueur de Dubaï, Patrick Odongo, est toujours absent pour cause de blessure.

Le Kenya se retrouve dans la poule A avec la Géorgie, le Portugal et les Tonga, champions en 2023.

Le Japon, vainqueur de la première édition des Challenger Series et souvent titulaire sur le World Series, se trouve dans la poule B avec le Chili, Hongkong China et le Mexique. Le sélectionneur Simon Amor espère que les Japonais amélioreront leurs performances après leur cinquième place à Dubaï.

« Nous avons mis l'accent sur le changement de notre phase offensive pendant la période précédant les Jeux olympiques de Paris. [À Dubaï], nous avons amélioré notre attaque et notre défense tous les jours. En Uruguay, nous aimerions continuer sur cette lancée et progresser dans notre style de jeu », a-t-il déclaré.

L'équipe s'entraîne à Montevideo depuis le 2 mars et est donc bien installée après un long vol de 30 heures.

Taiga Ishida, qui a aidé le Japon à se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris 2024, a manqué le premier tour parce qu'il était en congé de paternité après la naissance de son premier enfant, un fils, mais il s'est rendu en Amérique du Sud.