Voici les Yaguaretés : Le rugby à sept féminin argentin en quête d'une place sur le HSBC SVNS à Madrid

Par Claire Thomas

Les armoiries de Madrid, qui remontent au XIII^e siècle, représentent un ours grimpant sur un arbousier pour arracher les baies de ses branches inférieures.

Ces animaux - parfois chassés dans les collines par des monarques qui s'ennuyaient - parcouraient la région, abondamment parsemée de madroño. Ceux-ci s'avéraient tout aussi redoutables que les ours : leurs fruits étaient distillés en une liqueur d'une puissance trompeuse.

Depuis, la population d'ours a été chassée, mais ce week-end, une autre meute de chasseurs débarquera dans la capitale espagnole, et plus précisément au stade Metropolitano, à la recherche non pas de baies, mais d'une place sur le HSBC SVNS 2025.

Les tournois masculins et féminins des Challenger Series se sont achevés il y a quinze jours. Les 24 candidats ont été réduits à un groupe de huit équipes titulaires. Les billets pour Madrid ayant été compostés, la véritable bataille peut commencer : un barrage de promotion/relégation entre les nations du HSBC SVNS 2024 qui n'ont pas pu garantir leur maintien au cours des sept manches de la compétition, et celles qui ont excellé dans le deuxième niveau du Sevens - et qui veulent tenter leur chance pour figurer sur le circuit principal.

Pas d'ours à Madrid, donc. Mais dans cette croisade de celles qui sont déterminées à bouleverser les ordres, il y a une escouade de Jaguars.

Alors que les Pumas d'Argentine cherchent à étoffer leur palmarès déjà bien fourni et se rendent à Paris sur une belle dynamique, Las Yaguaretés font partie de celles qui cherchent à rejoindre l'élite du sport.

Le bronze à Dubaï, l'argent à Montevideo et la cinquième place à Cracovie ont suffi aux Yaguaretés pour s'emparer de la deuxième place au classement général et se retrouver dans la poule B des qualifications, aux côtés de la Belgique, du Brésil et de l'Afrique du Sud.

Elles ont écrasé les Européennes 40-5 en demi-finale en Uruguay, ont remporté une victoire historique sur les Yaras en octobre lors du Sudamérica Rugby Championship, et auront noté avec plaisir que les Springbok Women ne sont sorties de leur poule qu'une seule fois dans la saison.

Elles ne sont pas tombées dans une mauvaise poule, quel que soit le critère, et les Yaguaretés ont bien fait d'éviter des rencontres trop tôt dans le tournoi face aux puissantes Japonaises et Chinoises.

Pas à pas

Pour la vice-capitaine Mayra Genghini, comme depuis le début de la saison, il s'agit d'avancer pas à pas.

« Nous avons gardé un objectif simple et constant : nous qualifier pour Madrid, où nous savons que tout le monde autour de nous veut la même chose, et qu’elles mettront tout ce qu’elles ont sur le terrain », dit-elle.

« Nous devrons redoubler d'efforts, mais ce qui est bien, c'est que c'est entre nos mains : notre performance dépend de nous et de nous seules. Nous progressons fortement, pas à pas, vers notre rêve : entrer pour la première fois dans les HSBC SVNS Series. »

La joueuse de 31 ans est une habituée de l'équipe de Nahuel García, puisqu'elle a fait ses débuts il y a une dizaine d'années, mais elle ne considère pas comme acquis le fait de porter une nouvelle fois le célèbre maillot blanc et bleu.

Elle s'est retirée du sport pendant quelques années pour devenir comptable, pour satisfaire une carrière professionnelle loin du rugby - alors qu'elle pratiquait également le handball à un niveau d'élite - mais elle a été rappelée à l'automne dernier par l'entraîneur.

« C'est magnifique de pouvoir représenter à nouveau mon pays », sourit-elle. « Ça a toujours été une source de fierté, mais je le ressens encore plus fortement aujourd'hui. Il est difficile d'exprimer ce sentiment par des mots... Je suis très reconnaissante de cet appel inattendu. »

Heureusement, la Yaguareté - qui joue avec le numéro 16 dans le dos et l'emblème de l'équipe tatoué sur le bras droit - s'avère plus que capable d'exprimer ce qui rend cette équipe unique.

« Nous nous aimons beaucoup et cette amitié nous donne une confiance qui nous distingue. Plus nous sommes mobilisées en dehors du terrain, plus nous le sommes sur le terrain. »

Bien que plus professionnelle que jamais, la vie d'une joueuse argentine de rugby à sept ne s’arrête jamais : séances individuelles quotidiennes, skills avec les clubs, travail supplémentaire avec les académies régionales de haute performance de la fédération, puis rassemblement à la Casa Pumas à Buenos Aires pendant une semaine ou deux chaque mois pour se perfectionner avec le collectif.

Il faut du courage pour concilier tout cela avec une activité de comptable à plein temps, comme le fait Genghini, mais elle semble ne pas se laisser décourager par cet engagement.

« Pour moi, c'est la base de toute relation. Nahuel est un excellent ambassadeur du rugby et une personne formidable, ce qui signifie qu'il peut nous aider à atteindre notre potentiel. »

Selon Genghini, elles se sont rendues à Dubaï pour l'ouverture de la campagne, « sans vraiment savoir comment cela allait se passer, mais en espérant atteindre le top 4 ».

Une fois cet objectif atteint, elles se sont rendues à Montevideo, « convaincues de notre force, tant en attaque qu'en défense, et que nous pouvions affronter n'importe qui ».

Une médaille d'argent était objectivement un très bon résultat, mais elles sont reparties avec « le goût amer » d'avoir manqué de performance en finale contre la Chine, qui s'est imposée 38-7.

Bâton et carotte

Avec le bâton de cette déception et la carotte d'une place à Madrid en ligne de mire, elles se sont présentées en Pologne en sachant qu'une cinquième place garantirait la qualification - et ont rapidement dominé leur poule lors de la première journée.

Malheureusement, elles ont rencontré un Kenya inspiré en quart de finale, qui a su s’émanciper des pièges pour mener 17-0 à la pause.

Las Yaguaretés ne sont pas parvenues à s'imposer dans une première période dominée par les Lionnes, qui avaient elles aussi fait des merveilles dans le dernier carré à Dubaï.

Maladroites et privées de ballon pendant une grande partie de la rencontre, les Yaguaretés s’inclinaient à la fin.

Heureusement, leurs performances antérieures leur ont permis de se qualifier pour le match pour la cinquième place. Genghini et ses partenaires de jeu se sont alors ressaisies et ont battu la Tchéquie de trois points. Les chants « Nos vamos pa' Madrid ! » aux abords du stade municipal Henryk Reyman étaient d'une exubérance contagieuse.

« Nous nous entraînions depuis le mois d'octobre pour ce match », explique Genghini. « A ce moment-là, nous avons réalisé un rêve ».

Si la poule de l'Argentine ce week-end est clémente, son calendrier, lui, ne l'est pas.

Un programme difficile

Les Argentines sont en lever de rideau vendredi 31 mai, face à l'Afrique du Sud, avant d'affronter le Brésil dans l'après-midi. Elles n'ont pas le temps de souffler face à une équipe moins bien classée, comme elles l'ont souvent fait dans le cadre des Series : Sofía González et son équipe devront atteindre leur pic dès le premier jour à 11 heures, le confirmer quelques heures plus tard face à leurs grands adversaires et ne pas déraper le lendemain midi face à la Belgique.

Les enjeux du format des éliminatoires sont aussi impitoyables qu'ils ont été conçus, mais quelle opportunité pour ce groupe, qui n'a qu'à se tourner vers ses compatriotes pour s'inspirer.

À l'époque, le plus haut niveau du rugby à sept semblait tout simplement inaccessible à l’équipe qui se trouve actuellement à son meilleur niveau, alors qu’elles se dirige vers des Jeux olympiques à Paris qu’elle est convaincue de pouvoir remporter. Beaucoup de choses peuvent changer en quelques années...

« Ils sont un exemple à suivre », estime Genghini, qui ajoute que l'équipe féminine bénéficiera du travail en commun du staff et des ressources argentines à Madrid.

« Nous les suivons de près tout au long du circuit et nous sommes immensément fières de voir notre drapeau flotter au sommet. Nous espérons qu'ils pourront s'appuyer sur ce triomphe à Madrid - et nous espérons les voir au premier rang lorsque nous chercherons nous aussi à écrire notre propre histoire. »

Les champions du HSBC SVNS seront couronnés à Madrid, du 31 mai au 2 juin. Les billets sont en vente à partir de 10 € ici.