Hugo Keenan candidat aux JO et Jerry Tuwai de retour pour la Grande Finale du HSBC SVNS

Hugo Keenan a la possibilité de remporter à quelques mois d'intervalle les titres de champion du HSBC SVNS 2024 et du Tournoi des Six Nations, après avoir été retenu dans l'équipe d'Irlande pour la Grande Finale de Madrid de ce week-end.

Keenan portera le numéro huit sur le dos au lieu de son 15 habituel pour l'Irlande et le Leinster, alors qu'il entame sa candidature pour gagner da place pour les Jeux olympiques de Paris 2024.

Le Dublinois aux multiples titres, qui fêtera ses 28 ans dans quelques semaines, a rejoint d'autres stars du rugby à XV comme Antoine Dupont et Michael Hooper en changeant de format, et le sélectionneur irlandais James Topping n'a pas perdu de temps pour le sélectionner dans une équipe pleine de confiance après son meilleur résultat sur une série mondiale.

Keenan connaît le rugby à sept pour avoir fait partie intégrante du dispositif irlandais entre 2017 et 2019, lorsque l'équipe était au début de son parcours pour devenir l'une des meilleures équipes du monde.

Après avoir contribué à obtenir une place durable sur le circuit mondial en tant qu’équipe titulaire en 2019, Keenan s'est ensuite concentré sur le XV et s'est imposé comme l'un des meilleurs arrières de sa génération au cours d'une carrière qui compte 39 tests à ce jour.

Aujourd'hui, le titre du SVNS est en jeu, l'Irlande cherchant à faire mieux que lors de la saison régulière où elle a perdu de peu face à l'Argentine dans la course au titre de vainqueur de la saison. L'Argentine a terminé en tête du classement du SVNS 2024 avec 106 points, soit seulement deux de plus que l'Irlande.

À l'issue des sept manches de la saison régulière, l'Argentine et l'Irlande sont deux des huit équipes qui restent en lice pour le titre de champion ultime lors de la finale de ce week-end à l'Estadio Cívitas Metropolitano.

En parallèle de cette compétition, huit autres équipes - les quatre dernières du SVNS et les quatre équipes du World Rugby Sevens Challenger - sont arrivées dans la capitale espagnole pour tenter d'obtenir leur place dans les Series 2025 par le biais du tournoi HSBC Sevens Challenger.

Ainsi, chaque équipe aura quelque chose à jouer et chaque point comptera. Hugo Keenan ne craint pas les situations sous haute pression et une victoire à Madrid serait l'antidote parfait après la défaite du Leinster face à Toulouse lors de la finale de la Champions Cup le week-end dernier.

Keenan n'est pas le seul changement apporté à l'équipe qui a failli gagner à Singapour au début du mois, après avoir été battue 17-14 par la Nouvelle-Zélande en finale.

Harry McNulty est à nouveau le capitaine d'une équipe qui compte six changements, dont la première apparition d'Andrew Smith sur le circuit.

Les All Blacks visent un quinzième titre

La Nouvelle-Zélande, adversaire de la poule B, les Fidji et l'Afrique du Sud, tous anciens champions, se dressent entre les vice-champions de la saison et une place en demi-finale à Madrid.

Médaillée d'or à Singapour, la Nouvelle-Zélande espère donner un nouvel élan à sa saison avant une troisième participation consécutive aux Jeux olympiques de Paris.

Les All Blacks Sevens se réjouissent du retour d'Akuila Rokolisoa, qui a manqué les trois derniers tournois à cause d'une blessure, et ajoutent de l'expérience avec les retours de Scott Curry, Sam Dickson et Joe Webber.

L'entraîneur en chef, Tomasi Cama, a déclaré que l'équipe était motivée par l'opportunité de remporter son 15^e titre de champion des Series.

« Les deux derniers tournois ont été bons, nous avons eu l'impression d'avoir trouvé notre rythme de croisière, même si l'équipe a un peu changé. Nous nous sommes vraiment concentrés sur notre rugby pour nous assurer que les joueurs sont au clair sur leur travail et prêts pour le premier match contre les Fidji. »

La Nouvelle-Zélande et les Fidji (coup d'envoi à 14h14 heure locale, GMT+2) sont à égalité au classement des confrontations avec 59 victoires sur le circuit chacun.

Après cette entrée en matière dans la Grande Finale, l'Irlande affrontera l'Afrique du Sud.

L'Afrique du Sud a de bons souvenirs de son passage en Espagne, où elle a disputé les deux tournois de préparation olympique avant de remporter le titre de champion des Series 2021 plus tard dans l'année.

Une victoire serait une façon particulière pour Ryan Oosthuizen de fêter son 50^e tournoi sur le circuit avec les Blitzboks à ce niveau.

Son retour dans le groupe - à la place de Zain Davids - est le seul changement parmi les avants, tandis que le sélectionneur provisoire Philip Snyman a apporté pas mal de changements à l’arrière : Justin Geduld remplace Dewald Human, blessé, et Shaun Williams remplace Shilton van Wyk, suspendu. Geduld participera à son 60^e tournoi des Series avec les Blitzboks.

« C'est génial de retrouver Ryan dans le groupe, Shaun et Justin apporteront leur propre magie au tournoi ; c'est un groupe passionnant et compétent », a déclaré Snyman.

Tuwai de retour pour relancer des Fidji en baisse de régime

Jerry Tuwai est quelqu’un qui n'a plus besoin d'être présenté. Le double médaillé d'or olympique a été rappelé dans l'équipe des Fidji par le sélectionneur Osea Kolinisau, après avoir été écarté pour des raisons de faible performance.

Tuwai est resté bloqué sur 63 participations à des tournois du circuit mondial au cours des 12 derniers mois, n'ayant pas joué depuis Londres en mai 2023.

Kolinisau, qui a mené les Fidji à la gloire olympique à Rio 2016, pense que la victoire à Madrid aura des avantages considérables lorsqu'il s'agira de défendre leur couronne olympique à Paris.

« Notre objectif à chaque tournoi est de gagner, donc j'ai dit aux mecs que nous voulions gagner à Madrid parce que c'est le dernier tournoi avant les Jeux olympiques », a déclaré Kolinisau.

« Si nous gagnons ce tournoi, nous aurons un avantage psychologique pour les Jeux olympiques. C'est notre objectif pour l'instant. J'ai dit aux mecs que nous devions travailler dur et gagner ce tournoi parce que si nous le faisons, nous aurons un avantage mental sur les huit quarts de finalistes possibles des Jeux olympiques. »

L'Argentine, vainqueur de la saison, a boité dans la dernière ligne droite, n'étant pas montée sur le podium lors des trois derniers tournois, avec deux cinquièmes places et une neuvième après sa victoire à Vancouver.

La perte de Marcos Moneta, victime d'une fracture de la jambe, a quelque peu perturbé leur saison, mais une victoire à Madrid leur permettra de se préparer pour les Jeux olympiques de fin juillet, l'objectif principal de l'entraîneur Santiago Gómez Cora.

« Paris est le grand objectif de ces quatre dernières années, même si gagner la saison était le grand rêve ou l'espoir. Notre planification a été faite en pensant aux Jeux, qu'il s'agisse de la condition physique, de la tactique ou des résultats », a-t-il expliqué.

Le format de la Grande Finale laisse peu de place à l'erreur, mais Gómez Cora estime que son équipe est plus performante lorsqu'elle est dos au mur.

« Le format de Madrid est brutal, avec un niveau très élevé. Mais il convient à l'Argentine », ajoute-t-il.

« Gardez à l'esprit que lorsque les Series sont passées de 16 à 12, on a reçu une alerte car nous ne savions pas si nous serions capables de faire face. Mais c'était mieux pour nous, même si j'avais des doutes, parce qu'inconsciemment, l'Argentine contre des équipes moins bien classées n'est pas à 100 % en termes d'état d'esprit.

« Maintenant, ce sera encore plus difficile, un énorme défi. Plus le défi est grand, plus nous l'apprécions. »

Los Pumas Sevens devront attendre longtemps avant d'entamer leur campagne de la poule A contre la Grande-Bretagne (coup d'envoi à 19h28, heure locale). German Schulz fera sa 70^e apparition sur le circuit au sein d'une équipe inchangée.

Ce sera également un week-end marquant pour le capitaine britannique Robbie Fergusson, âgé de 30 ans, qui participera à son 50^e tournoi des Series.

Avant que l'Argentine n'affronte la Grande-Bretagne pour la sixième fois dans le cadre de la phase de poules des Series, l'Australie affrontera la France sans Michael Hooper, blessé.

La légende des Wallabies est absente en raison d'une petite blessure, tandis que Teddy Wilson reste aussi sur la touche en raison d'une commotion cérébrale.

Matt Gonzalez et Josh Turner reviennent de blessure, tandis que Dally Bird et Tim Clements font leur entrée dans le groupe.

« Nous abordons la finale des Series avec enthousiasme en raison du nouveau format et de notre premier voyage à Madrid », estime John Manenti, le sélectionneur de l'Australie. « L'équipe s'est bien préparée et a hâte de se mesurer aux meilleures équipes du circuit. »

L'Australie a l'avantage sur la France dans les confrontations directes, puisqu'elle a remporté 40 des 57 dernières rencontres. Cependant, France 7 accueille Antoine Dupont, qui a joué un rôle de premier plan lors de la victoire de Toulouse en Champions Cup contre le Leinster.

Dupont est l'un des nombreux changements apportés à une équipe de France qui, au final, ambitionne de remporter les Jeux olympiques à domicile. Le joueur le plus expérimenté de l'équipe de France, Jonathan Laugel, est un absent notable.

Les billets pour le HSBC SVNS 2025 à gagner

L'Uruguay, champion du World Rugby HSBC Sevens Challenger, a l'honneur de disputer le coup d’envoi du barrage masculin - contre le Canada (coup d'envoi à 12h44 heure locale).

Los Teros Sevens sont l'une des huit équipes en lice à Madrid pour l'une des quatre places disponibles dans le HSBC SVNS 2025 et se rendent en Espagne en bonne forme, après avoir remporté deux des trois tournois qui composent le Challenger.

Une première victoire sur le Canada à la 12^e tentative serait un bon moyen pour eux d'obtenir une promotion.

Le Canada a connu des difficultés tout au long de sa campagne sur le SVNS 2024, terminant à la dernière place du classement et n'ayant atteint qu'une seule fois les quarts de finale de Cup, lors de la deuxième étape au Cap

Néanmoins, Sean White, l'entraîneur en chef, était volontairement provoquant avant le tournoi.

« Il ne faut pas se cacher les défis auxquels ce groupe a été confronté au cours de la saison, et nous ne chercherons pas d'excuses dans notre cas », a-t-il affirmé.

« Notre objectif reste simple : arriver à Madrid dans le top 12 et en repartir dans le top 12.

« Nous sommes convaincus que les sacrifices et l'engagement des joueurs au cours des derniers mois et les leçons que nous avons apprises tout au long de la saison contribueront à notre succès à Madrid.

« Nous marchons vers la pression, boucliers levés et lances sorties. »

Les espoirs du Canada de rester dans l'élite du rugby mondial ont été renforcés par le retour de Cooper Coats, Jack Carson, Matthew Percillier et Cody Nhanala.

L'Uruguay compte dans ses rangs un débutant sur le circuit, l'ailier de Peñarol Dante Soto.

La poule A est complétée par les Etats-Unis et l'Allemagne, qui ont été devancés par l'Uruguay au titre du Challenger de Munich.

Makonnen Amekuedi, qui a eu un impact considérable pour l'Allemagne lors de ce tournoi, est l'un des trois débutants de l'équipe Wolfpack. Max Heid et Luis Diel découvrent également le Sevens mondial pour la première fois.

Les États-Unis déterminés à faire le travail

En tant qu'habitués des Series, les Etats-Unis alignent beaucoup plus d'expérience dans leur équipe - Stephen Tomasin et Madison Hughes disputeront leur 60^e tournoi - mais cela comptera-t-il pour quelque chose ce week-end ?

L'entraîneur Mike Friday est convaincu que son équipe est prête à se battre.

« Nous sommes déçus de nous retrouver dans cette compétition de relégation, c'est un euphémisme, mais c'est la réalité de la situation dans laquelle nous nous trouvons en tant que groupe, après les hauts et les bas du Sevens et la façon dont ce format fonctionne.

« Les quatre vainqueurs du tournoi de barrage ont accès au SVNS 2025, tandis que les quatre perdants doivent se qualifier pour les Sevens Challenger Series par le biais de leur compétition régionale, les conséquences sont donc très importantes.

« Notre équipe est équilibrée, avec un certain engagement physique qui vient s'ajouter à la puissance et à la vitesse qui nous sont normalement associées. Je suis satisfait de la concentration et du dynamisme du groupe ces deux dernières semaines. Nous n'avons aucun intérêt à regarder en arrière et nous nous concentrons uniquement sur ce qui nous attend.

« Nous avons préparé chacune des équipes que nous allons affronter et nous savons ce qu'il faut faire pour réussir dans ce format. Les garçons ne demandent qu'à entrer dans le vif du sujet et à s'atteler à la tâche. »

L'Espagne et les Samoa, qui étaient classées 10^e et 11^e à l'issue des sept tournois de la saison régulière du SVNS 2024, ont été placées dans la poule A avec le Kenya, finaliste du Challenger, et l'équipe en troisième position, le Chili.

Le marqueur Vaa Apelu Maliko (86 essais en 23 tournois) est de retour pour accompagner les Samoa.

En outre, Motu Opetai, Taunuu Niulevaea et Neueli Leitufia se sont tous remis de leurs blessures contractées à Hongkong.

Les Samoa entament leur campagne dans la poule B vendredi contre le Kenya (coup d'envoi à 17h25, heure locale).

Le Kenya s'est préparé pour le tournoi lors d'un stage de 10 jours à Miramas, en France. L'équipe des Shujaa inclut six débutants dans son équipe au côté de joueurs expérimentés comme Herman Humwa.

« C'est ce à quoi nous nous préparons depuis le début de la saison », confie Louis Kisia, l'entraîneur adjoint de Shujaa.

« Les garçons ont le moral. Nous avons eu une bonne session en France où nous avons tout repris, de l’attaque à la défense, en passant par les phases de conquête et les skills de base.

« Notre mantra depuis le début de la saison est de prendre les matchs les uns après les autres. Le week-end sera long. Il y aura des hauts et des bas, mais les garçons se sont entraînés dur toute la saison. »

L'Espagne a un bilan de 4 victoires à 0 contre son premier adversaire, le Chili, qui, comme le Kenya, comprend six joueurs qui expérimentent le rugby à ce niveau pour la première fois.