Le sort des Etats-Unis suspendu aux résultats de Madrid

Par Joe Byrnes

Depuis l'étape des HSBC SVNS 2024 Series à Singapour, une épée de Damoclès s’est posée au-dessus de la tête de l'équipe masculine de rugby à sept des Etats-Unis et de son entraîneur Mike Friday, qui se retrouvent dans le barrage de relégation à Madrid.

Ce week-end sera décidé le sort de l'une des plus grandes puissances du rugby à sept à Madrid, et savoir comment elle gérera la pression est un élément essentiel.

« On comprend bien la situation et les circonstances dans lesquelles on se trouve. Je ne sais pas comment on en est arrivés là, mais on a accepté notre sort », admet l’entraîneur.

Ce qui est également malheureux, c'est que les États-Unis se retrouvent dans cette position alors qu'ils ont atteint six quarts de finale sur sept. Seule l'Irlande en a atteint davantage.

Reconnaissant que les équipes du SVNS sont sur la corde raide, il ajoute : « Je ne pense pas qu'il y ait une compétition au monde où 33% des meilleures équipes pourraient être reléguées - et certainement pas sur la base d'un seul match. »

A quitte ou double

Cela ne signifie pas qu'il est contre un certain degré d'incertitude, car il reconnaît que cela a ajouté une véritable intensité au HSBC SVNS cette saison, au lieu de se focaliser uniquement sur les meilleures équipes. Cependant, il décrit le format du dimanche, où tout se joue sur le fil du rasoir, comme une « roulette de premier ordre ».

« Un premier coup d'envoi peut être donné, quelqu'un fait une erreur d'appréciation, on prend un carton rouge, on perd six points et avant même de s'en rendre compte, on a 40 points de retard et c'est fini. Nous devons maintenir le cap et faire en sorte que les choses se passent bien. »

Pour ce qui est du terrain, l’entraîneur reste fidèle à sa ligne de conduite : « Nous sommes une bonne équipe, pleine de confiance. Les deux semaines d'entraînement se sont bien passées. Ce week-end, nous sommes au boulot. Nous sommes ici pour essayer de gagner chaque match et avancer. »

En tant que figure incontournable des Series, ayant entraîné l'Angleterre et le Kenya avant de diriger les États-Unis, il possède une connaissance claire et perspicace des équipes du Challenger qui arrivent à Madrid.

« Je connais parfaitement le Kenya et ils me connaissent très bien aussi, ce qui n'est pas forcément une bonne chose, car ils vont hausser leur niveau de jeu ! C'est une équipe intéressante, elle a beaucoup de vitesse, je pense qu'elle va nous donner de la difficulté. »

Dans le même temps, Friday est parfaitement conscient de la menace que représente Patrick Odongo, qu'il qualifie de « rapide comme il faut... rapide comme Moneta ou Perry... ».

Il poursuit : « L'Uruguay et le Chili ont adopté le style de jeu physique et de contact propre à l'Amérique du Sud, et cela leur réussit bien. Les Uruguayens ont causé de nombreux problèmes lors des Series l'année dernière et sont très difficiles à affronter. Ils sont imprévisibles.

« Les Allemands ont surpris beaucoup de monde récemment. Ils semblent très équilibrés et on peut voir l'influence de [l'entraîneur] Pablo Feijoo dans leur jeu large, similaire à celui de l'Espagne.

« Nous ne prendrons aucune de ces équipes à la légère. Nous leur accorderons tout le respect qu'elles méritent. Nous devons prendre le contrôle du ballon, le garder et les priver de possession. Ces quatre équipes basent leur jeu sur la possession du ballon. »

Les Etats-Unis amènent en Espagne une équipe très expérimentée et très motivée. Ils sont en pleine forme, à l'exception de Joe Schroeder, qui se remet d'une blessure au genou.

Mike Friday estime également que « la place qu'ils occupent ne reflète pas vraiment l'état de l'équipe américaine » et souligne qu'ils suivent une trajectoire similaire à celle de 2019, lorsqu'ils étaient les favoris des Series avant d'être finalement devancés par les Fidji pour le titre de champions du Sevens.

Pour ceux qui ne sont pas très au fait du HSBC SVNS mais sont attirés par le suspense et les enjeux de ce week-end, Friday décrit son équipe comme : « Une équipe passionnante, rapide, avec un jeu de jambes impressionnant et une capacité à faire circuler rapidement le ballon. Nous sommes imprévisibles, que ce soit dans le bon sens ou dans le mauvais sens du terme ! »

La fin de plusieurs époques ?

Cette année, les Jeux olympiques de Paris sont au cœur de l'actualité, et avec eux la fin imminente, voire officielle, de certaines époques.

Perry Baker, Madison Hughes et Kevon Williams sont peut-être sur le point de jouer pour la dernière fois sous la bannière étoilée, tandis que les supporters devront peut-être s'habituer à savourer les derniers jours de Mike Friday coiffé de son éternel bob.

Quand on a présenté pour la première fois à Friday le poste de grand patron des USA 7s en 2015, cela s'est accompagné d'un défi lancé par le Comité olympique et paralympique des États-Unis, stipulant qu'ils avaient « moins de 10 % de chances de participer aux Jeux olympiques ».

C'était un défi et une chance à laquelle un battant comme lui ne pouvait pas résister.

Depuis lors, les États-Unis ont participé à deux éditions des Jeux olympiques et ont presque remporté une fois les World Series. Alors, qui d'autre que Mike Friday pourrait mieux guider les États-Unis dans leur détermination à quitter Madrid par une victoire ?