Patrick Odongo Okong’o (Kenya) : « Je rêve de devenir le meilleur marqueur d'essais du HSBC SVNS »

Dans le monde du rugby kényan, lorsque le père de Patrick Odongo Okong’o a eu besoin de sept litres de sang et 1,5 million de shillings kényans (environ 10 700 €) pour une opération vitale, même des membres du gouvernement kényan ont contribué à sa cause. Il y a un an environ, le père d'Odongo Okong’o, mécanicien automobile dans la soixantaine, a été diagnostiqué avec une valve cardiaque obstruée, nécessitant une intervention chirurgicale urgente.

La Kenya Rugby Union a rapidement mobilisé ses forces pour aider la famille de l'une de ses stars, lançant un appel sur les réseaux sociaux pour des dons de sang et financiers. L'appel a été entendu par les amis d'école d'Odongo Okong’o, ses coéquipiers, les fans de rugby à VII, et même par Dorcas Rigathi, l’épouse du président d’alors, Geoffrey Rigathi Gachagua. Grâce à cette mobilisation, le père d'Odongo Okong’o a pu recevoir le traitement nécessaire et a aujourd'hui repris son travail de mécanicien.

Odongo Okong’o, qui a perdu sa mère six mois avant la maladie de son père, se sent profondément redevable envers ses compatriotes, en particulier la communauté du rugby. « Mon père va beaucoup mieux maintenant, et je suis vraiment reconnaissant. C'est pourquoi je suis déterminé à rendre à mon pays ce qu'il m’a donné et à me battre pour gagner », déclare-t-il.

Sa manière de rendre hommage à cette communauté est de briller sur le terrain, notamment lors des HSBC World Rugby Sevens Series, où il a marqué 12 essais en quatre étapes cette saison, se classant quatrième au classement des meilleurs marqueurs, à égalité avec l'Américain Lucas Lacamp.

« C'est un sentiment agréable d'être au sommet du classement du rugby en ce moment », a déclaré Odongo Okong'o. « Je travaille pour devenir le meilleur marqueur d'essais sur le HSBC SVNS. Je suis déterminé à atteindre cet objectif. Je suis ravi du joueur que je suis en train de devenir ».

Il est pour le moment devancé par le Fidjien Joji Nasova, qui a marqué 16 essais, et par les Argentins Marcos Moneta (14) et Luciano Gonzalez (13). Deux autres joueurs ont marqué au moins 10 fois cette saison : James Turner (Australie) et Filipe Sauturaga (Fidji).

Pour cela, il compte notamment sur sa vitesse de course. À seulement 19 ans, Odongo Okong’o a couru le 100 mètres en 9,99 secondes lors des sélections nationales kényanes. Bien que ce record n’ait pas été homologué faute d’anémomètre (le vent arrière ne doit pas dépasser 2 mètres/seconde pour qu’un temps soit validé par World Athletics), il pourrait être le joueur de rugby le plus rapide au niveau international. Pour référence, Carlin Isles, considéré comme l'homme le plus rapide du rugby, a couru le 100 mètres en 10,13 secondes en 2016.

Odongo Okong’o ne se contente pas de marquer des essais. Il porte le maillot numéro 11, en hommage à son idole Collins Injera, et aspire à devenir une menace tout-terrain sur les pelouses de Sevens. « Beaucoup de gens me comparent à Injera. Il est mon mentor et m'encourage à continuer mon développement », confie-t-il. « Injera a commencé comme ailier, mais est devenu un joueur polyvalent, capable de jouer n'importe où. Je veux être capable de jouer à n'importe quelle position, à tout moment dans un match. Mon ambition est de figurer un jour parmi les meilleurs, comme il l'a fait. »

Odongo Okong’o lance un appel à Moneta : « Je veux le défier en un contre un sur au moins 70 mètres pour voir qui est le plus rapide »

Conscient de l'importance de la défense, Odongo Okong’o travaille dur pour améliorer cet aspect de son jeu. « On ne peut pas gagner un match sans une bonne défense, je le sais », dit-il. « Et j'aime vraiment défendre. Contre les Fidji, je préfère même défendre plutôt qu'attaquer, car je redoute leurs plaquages ! Ils sont tellement féroces, et ne montrent aucune retenue. »

Actuellement neuvièmes au classement des HSBC World Rugby Sevens Series, les Kényans doivent éviter la relégation. Il existe un faible espoir qu'ils évitent les épreuves d'un barrage en terminant au-dessus de la Grande-Bretagne dans le classement, mais cela reste très incertain étant donné leur déficit actuel de 17 points.

Le plus probable est de les voir terminer dans le top 4 d'un play-off comprenant huit équipes : l'Uruguay, les États-Unis et l'Irlande, issus des HSBC World Rugby Sevens Series, ainsi que les quatre meilleures équipes de la Challenger Series lors de la finale de la saison à Los Angeles.

Cependant, avec le talent à leur disposition, leur cohésion d'équipe croissante et l'obsession d'Odongo Okong’o pour les essais, garder leur siège parmi les top teams demeure à leur portée.

Odongo Okong’o espère également avoir l’occasion de se jauger face à Marcos Moneta, qu'il considère comme l'un des joueurs les plus rapides du circuit. À Vancouver, l’Argentin a échappé à Odongo Okong'o pour marquer dans le coin. Odongo Okong'o l'a rattrapé, mais n'a pas pu empêcher l'essai d'être marqué. Il veut maintenant une revanche.

« Je ne suis pas passé loin de lui à Vancouver, il m'a contourné depuis les 22 mètres », dit-il. « Je pense qu'il est l'un des joueurs les plus rapides du circuit. Je veux le défier en un contre un sur au moins 70 mètres pour voir qui est le plus rapide. »

Si les dieux du HSBC SVNS nous offrent cette course la semaine prochaine, les fêtards des légendaires tribunes du Cathay/HSBC Hong Kong Sevens pourraient même retenir leur souffle, et leur bière. Pendant environ 4,7 secondes.