HSBC SVNS : l'équipe de France refait le coup du come-back et se retrouve en demi-finale à Hong Kong

Les supporters présents au Kai Tak Stadium de Hong Kong ont assisté à quatre quarts de finale mémorables, avec des essais à foison, des moments de nervosité, des bouleversements, des retours et, dans le cas des Fidji, la chance a souri aux courageux (et aux habiles).

QUARTS DE FINALE

Le capitaine australien Henry Hutchison a déclaré que son équipe jouait « de mieux en mieux » à chaque mi-temps, et elle a incontestablement brillé face à la Grande-Bretagne lors du premier quart de finale. Les Australiens se sont imposés 34 à 5, Henry Paterson inscrivant un triplé et Hutchison, James Turner et Maurice Longbottom marquant à leur tour.

« On a validé notre ticket pour le prochain tour, le top 4, mais on va se remettre en question », a ajouté Hutchison. « C'est un match d'humilité ».

Pendant une brève période de la seconde mi-temps, l'Irlande, dernière du classement général du SVNS, a dû croire qu'elle pouvait battre le leader argentin pour accéder aux demi-finales. Marcos Moneta, Luciano Gonzalez et Matias Osadczuk avaient porté le score à 15-0 pour les Pumas, mais lorsque Hugo Lennox a marqué un essai transformé à la suite d'une attaque de Dylan O'Grady, les Argentins se sont peut-être rappelé qu'ils n'avaient jamais atteint une demi-finale à Hong Kong en neuf tentatives.

Au lieu de cela, ils ont tenu bon et Agustin Fraga a assuré la victoire 22-14 à la dernière minute, et un rendez-vous avec l'Australie dans le dernier carré.

Les deux autres matchs ont également été palpitants. Alejandro Laforga a marqué deux minutes après la fin du temps réglementaire pour permettre à l’Espagne de conduire les Fidji en prolongations.

Les deux équipes avaient jusqu’alors marqué quatre essais transformés chacune. Qui allait inscrire l’essai du KO, avec la règle du golden score ? Eh bien, aucune des deux. Au lieu de cela, les Fidji ont décidé de faire confiance à Iowane Teba pour tenter un coup de pied de pénalité à environ 30 mètres des poteaux. Sa frappe en drop était parfaite et décisive. Les Fidjiens, malins sur ce coup-là, décrochaient la qualification.

Ensuite, la Nouvelle-Zélande, en quête d’une troisième victoire consécutive à Hong Kong, affrontait la France dans une réédition de la finale de l'année dernière. Ngarohi McGarvey-Black a donné l'avantage aux All Blacks, et les choses semblaient bien engagées lorsque Dylan Collier a marqué sous les poteaux grâce à une attaque rapide de Cody Vai depuis le milieu de terrain et au soutien de McGarvey-Black.

Mais Grégoire Arfeuil a surgi de nulle part pour réduire l'écart de moitié, puis a égalisé après la pause. La Nouvelle-Zélande s’est retrouvée totalement déstabilisée lorsque Joe Quere Karab a marqué en force et qu'Enahemo Artaud a transformé pour porter le score à 21-14, un avantage que les Bleus ont conservé jusqu'à la fin du match. Une demi-finale contre les Fidji les attend.

« C'était un match très difficile », a soufflé Arfeuil alors que les « Allez Les Bleus » tombaient des tribunes. « Notre jeu aujourd'hui était bien en place. Une grande occasion se présente à nous. » Déjà miraculée lors du dernier match de poule, l’équipe de France poursuit son chemin. L’incertitude et la beauté du rugby à VII dans toute sa splendeur.

Poule A : les Fidji n’ont rien pu faire face à l'Argentine

L'Argentine a terminé en tête de sa poule à Hong Kong pour la première fois depuis 2009. Les leaders du circuit mondial ont terminé leur parcours sans faute en poule par un succès 35-7 contre les Fidji, qui se contenteront de leurs deux victoires du premier jour.

Le fait que les Fidjiens aient joué à un moment avec huit joueurs n'a fait aucune différence pour Los Pumas, car la vision et l'équilibre de Joaquin Pellandini ont permis à Matteo Graziano de marquer, imité peu après par le rouleau compresseur ‘ciel et blanc’ Luciano Graziano. Graziano s'est offert un doublé alors qu’Iowane Teba purgeait ses deux minutes de prison pour une faute irrégulière sur Pellandini. Santiago Mare et Santino Zangara, 20 ans, ont également permis de faire gonfler le score.

Les États-Unis et l'Irlande, tous deux sans victoire au terme du premier jour, s’affrontaient samedi matin avec en ligne de mire l'opportunité de décrocher l'une des deux places disponibles pour les équipes terminant troisièmes de leur poule. Jordan Conroy et Dylan O’Grady, ce dernier marquant en récupérant le coup d'envoi consécutif à l'essai de Conroy, ont mis l'Irlande en position favorable à la mi-temps.

Nicholas Greene a encore creusé l’écart avant que David Still, décidément impressionnant de vitesse, ouvre enfin le compteur américain en se défaisant de l'imposant Greene au passage. L’essai de Will Chevalier a rendu le score final plus acceptable pour les États-Unis (19-10), qui quittent donc Hong Kong avec trois défaites.

Poule B : les Blitzboks éliminés dès la phase de poule

L'Afrique du Sud devra attendre au moins un an de plus pour remporter son premier tournoi de Hong Kong, car elle n'a pas réussi à s’extirper de la phase de poule.

Dans un groupe qui comprenait aussi la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Uruguay, le risque qu’un des trois grands passe à la trappe était bien réel, et c'est ce qui s'est passé. Les trois essais signés Cody Vai, Dylan Collier et Amanaki Nicole ont donné 17 points d'avance à la Nouvelle-Zélande, alors que les Blitzboks avaient besoin d'au moins un point de bonus défensif pour passer le cut à la place de l'Irlande. L'essai tardif de Donavan Don n'a pas suffi, les Sud-Africains s’inclinant 17-7 au terme de la rencontre.

Avant cela, l'Australie avait assuré sa place en quarts de finale. L’Uruguay avait pourtant commencé de façon spectaculaire avec l’essai d’Alfonso Vidal, marqué à une main et en plongeant. Mais les Australiens, grâce à des essais d'Aden Ekanayake, Matthew Gonzalez, Henry Hutchison et Maurice Longbottom, ont plié le match sans trop de difficultés, sur le score de 28-12.

Poule C : les Bleus miraculés, le Kenya peut avoir des regrets

Les phases de poule du rugby à VII réservent souvent des surprises, et c’est cela qui fait le sel de ce sport. Le Kenya a écrasé l'Espagne 19-0 lors de son premier match, et le deuxième jour, il est passé à un cheveu de pousser la France, championne olympique, en prolongations. Néanmoins, les Kenyans ont perdu 14-7 à la dernière minute grâce à un essai de Mateo Garcia, sorti du banc. Un succès à l’arraché pour les Bleus, battus lors de leurs deux matchs vendredi, qui leur permet de terminer la phase de poule avec cinq points, comme le Kenya. Mais c’est la France qui prend la troisième place et par la même occasion une place en quart de finale grâce à la règle de la confrontation directe.

La Grande-Bretagne, déjà qualifiée, n'a peut-être pas montré la même intensité qu'une équipe espagnole en besoin de points. Alejandro Laforga a marqué le premier essai grâce à une feinte de passe brillante derrière une mêlée, avant qu'Eduardo Lopez, queue de cheval au vent, et Manu Moreno n'assurent la victoire 26-12 de leur équipe.