Bienvenue à Singapour, le berceau historique des surprises du Sevens

Lorsque l’on visite Singapour, on peut s’attendre à certaines choses : la nourriture y est variée, les bâtiments futuristes, les rues impeccables et le climat chaud. Ce qui est beaucoup plus imprévisible, c'est le vainqueur du tournoi HSBC SVNS.

Après une première expérience entre 2002 et 2006, le tournoi a retrouvé la scène mondiale en 2016. Cette année-là, l'équipe masculine du Kenya a remporté la victoire. L'année suivante, ce fut au tour du Canada de soulever le trophée. Aucune de ces deux nations n'avait jamais remporté de titre auparavant, et ces victoires restent à ce jour leur seul succès.

L'année dernière, les équipes féminines du HSBC SVNS Series ont disputé pour la première fois le tournoi de Singapour, et nous avons de nouveau assisté à des surprises notables. Notamment la victoire de l'Afrique du Sud sur les États-Unis, deux fois au cours du week-end, quelques semaines avant que les Américaines ne se parent de bronze aux Jeux Olympiques de Paris.

Du point de vue des joueurs, ce tournoi a beaucoup d'atouts. L'hôtel de l'équipe est l'un des meilleurs du circuit, le stade et le terrain sont incroyables, et il y a beaucoup à faire durant la semaine, avec la possibilité de terminer le séjour en dégustant un Singapore Sling. Mais l'un des principaux attraits reste l'occasion d'obtenir un résultat marquant.

Traditionnellement, Singapour suit le tournoi de Hong Kong d'une semaine. Il est comme un petit frère encore en développement par rapport à son homologue festif. En tant que joueur, on sent que tout le monde regarde le rugby à Singapour, avec une ambiance familiale plus calme. Le fait que ce soit le deuxième tournoi en deux week-ends offre plus d'occasions d'assister à des résultats inattendus.

Remporter un tournoi demande en effet une performance colossale. Il est bien arrivé qu’une équipe gagne l’épreuve après avoir perdu un match de poule, mais en général, il faut être parfait pendant cinq ou six matchs pour construire une dynamique tout au long du week-end. Il faut aussi que la chance soit de votre côté et éviter les blessures pour répartir les efforts entre tous les joueurs.

Prenons par exemple le parcours du Kenya, vainqueur des Fidji 30-7 en finale en 2016. Ils avaient montré leur bonne forme à Hong Kong la semaine précédente, perdant de justesse (12-10) contre les futurs vainqueurs, les Fidji, en quarts de finale.

Ils n'ont pas survolé la phase de poule lors du premier jour à Singapour, mais se sont qualifiés pour la Cup en se classant deuxièmes. Ils ont battu la Russie (21-7), perdu contre l'Afrique du Sud (14-0) et fait match nul contre l'Écosse (12-12).

En quarts de finale, ils ont affronté une équipe française invaincue le premier jour. Le Kenya a remporté la victoire 28-7, un succès que peu auraient prédit après les performances de la veille.

Ensuite, Collins Injera a marqué un drop de pénalité depuis la ligne des 10 mètres pour battre l'Argentine 15-12 lors d'une demi-finale tendue.

La finale a marqué l'une des victoires les plus retentissantes, le Kenya écrasant les Fidji pour remporter leur premier et unique titre à ce jour. C'était un moment incroyable pour une équipe qui comptait des légendes comme Injera, Humphrey Kayange, Andrew Amonde et Willy Ambaka, qui donnaient tout pour leur sélection depuis tellement longtemps.

L'année suivante, le Canada avait également bien performé à Hong Kong la semaine précédant Singapour, mais avait perdu contre les Fidji (29-12) en quarts de finale.

Ils avaient réussi leur première journée à Singapour, prenant la deuxième place de leur poule grâce à des succès sur la Russie (28-15) et Hong Kong (34-0), avant de perdre contre les Fidji (35-7). Leur dynamique a repris en quarts de finale avec une victoire monumentale contre la Nouvelle-Zélande (26-14).

Après avoir battu l'Angleterre en demi-finale (17-5), ils ont affronté les États-Unis, qui étaient sur une lancée impressionnante et avaient écrasé l'Australie 40-7 en demi-finale.

La finale a été intense, avec des chassés-croisés constants, avant que le Canada ne remporte finalement la victoire 26-19. Comme le Kenya un an plus tôt, l'équipe canadienne comptait de nombreux joueurs emblématiques comme Nathan Hirayama, John Moonlight et Harry Jones. Cela a constitué un moment unique dans l'histoire du rugby canadien.

Le HSBC SVNS à Singapour revêtira une importance encore plus grande cette année, car il s'agit de la dernière étape de la saison régulière avant les Championnats du Monde à Los Angeles.

Les équipes masculines et féminines en bas du classement espèrent réaliser leurs propres exploits pour se hisser dans le top 8 et ainsi éviter la bataille pour la relégation.

Gardez un œil sur les équipes qui ont montré de belles choses à Hong Kong, mais qui n'ont peut-être pas atteint les derniers tours du tournoi. Elles pourraient signer quelques victoires inattendues à Singapour.