Que vous soyez joueur ou pas, la magie de Singapour finit par vous saisir

L'année dernière, en participant au HSBC Sevens de Singapour en tant que commentateur, j'ai pu profiter d'avantages comme celui de ne pas avoir à m'inquiéter du temps passé sur le terrain, du niveau d'hydratation ou des heures de sommeil. J'ai passé une agréable soirée au Raffles, sirotant un Singapore Sling – voire plusieurs - avec quelques anciens joueurs comme mon ancien coéquipier Dan Norton, et les médaillées d'or olympiques australiennes Alicia Quirk et Chloe Dalton.

Cette liberté m'a permis de voir la ville dans toute sa splendeur. C'était comme si je découvrais enfin cet endroit pour ce qu'il était vraiment, sous un jour favorable qui éclairait mes souvenirs accumulés au fil des ans d'une lumière nouvelle. Et ce n'était pas seulement dû aux cocktails !

En 2018, j'avais passé une soirée tranquille avec quelques membres intellos du groupe dans les Gardens by the Bay.

Nous avions admiré les lumières scintillantes disposées autour des plantes taillées à la main. De hautes structures ressemblant à d'immenses arbres s'élançaient dans le ciel nocturne tandis qu'une musique d’ambiance s'échappait des haut-parleurs cachés dans la végétation. C'était quelque chose.

Mais ce n'est qu'en revenant dans ce lieu célèbre l'année dernière, sans compter le nombre de pas effectués ni penser aux séances d'entraînement, que j'ai pu parcourir les jardins librement. Je me suis émerveillé de la splendeur, de la beauté et de la créativité qui s'y trouvent. La visite vaut le détour, de jour comme de nuit.

En 2017, nous avions passé quatre heures à jouer aux cartes sous un auvent au café Sarnie’s tandis qu'une pluie torrentielle s'abattait. Les cafés d'Amoy et de Telok Ayer Street sont des endroits formidables pour passer le temps. À l'époque, je me disais : « Je n'arrive pas à croire qu'on nous paie pour faire ça ! »

J'ai eu le même sentiment dans une partie similaire de la ville l'année dernière. Mais grâce à ma nouvelle liberté, j'ai troqué le café pour une bière fraîche à l'heure du déjeuner. La rue animée et étroite de Haji Lane offrait une occasion idéale pour observer les passants, avec juste assez d'ombre pour rendre la chaleur supportable par une journée ensoleillée.

S'il y a un endroit à Singapour qui apparaît souvent dans les stories Instagram des joueurs et qui vous fait penser « Ces gars-là sont-ils en vacances ?! », c'est bien Sentosa Island. Avec ses plages et ses diverses activités de plein air, la photo typique est celle des joueurs harnachés, prêts à s'élancer sur la tyrolienne. En 2019, je suis descendu en tyrolienne avec quelques coéquipiers, une fois que nous avons enfin trouvé un casque assez petit pour la tête de Norton. Si vous recherchez une petite dose d'adrénaline entre la nourriture, les boissons et l'histoire, cet endroit mérite une visite.

Il devient de plus en plus populaire d'explorer les villes en courant à un rythme tranquille, grâce aux clubs de course à pied. Lorsque je me suis lancé dans cette activité l'année dernière avec ma collègue commentatrice et journaliste Claire Thomas, j’en ai eu pour mon argent. En partie parce que Claire est une très bonne coureuse et que le jogging tranquille s'est vite transformé en un trot soutenu qui a mis mes jambes en manque d'entraînement à l'épreuve.

Mais aussi parce que j'ai eu plus que ce à quoi je m'attendais en termes d'expérience. Entendre le bruit de mes baskets sur l'asphalte du véritable circuit de Formule 1 alors que nous abordions la ligne droite d'arrivée était vraiment génial.

Cela faisait partie de notre itinéraire, qui comprenait également un aperçu du National Stadium, hôte du tournoi, avec sa ‘bouche’ ouverte à une extrémité, et un arrêt rapide au pied du Helix Bridge pour observer des bébés loutres se prélassant dans l'eau et des iguanes profitant du soleil matinal.

En ce qui concerne la découverte de la ville, même si certaines merveilles comme la piscine sur le toit du Marina Bay Sands se découvrent depuis en haut, une course à pied, au niveau du sol, au sein de cette ville compacte en vaut vraiment la peine.

Avec tant de souvenirs incroyables de Singapour, je sens ma nostalgie déborder. Ouvrez l'œil, si vous avez la chance d'y être, pour repérer les joueurs qui se promènent et profitent de leur temps libre strictement surveillé.

Si vous avez envie de croiser les gars de l'équipe de Grande-Bretagne, rendez-vous sur Jermyn Street. Chaque année, les barbiers leur offrent une coupe gratuite. Vous aurez aussi sans doute droit au chambrage en règle des autres, commentant la nouvelle coiffure de leurs camarades, qu'elle soit réussie ou non.

La bonne nouvelle, c'est qu'il y a tout cela et bien plus encore à Singapour. Et si vous n'êtes pas convaincu de ses attraits, laissez-lui une chance. À moi aussi, il m'a fallu du temps.