核となる価値観を胸に、新体制のオールブラックスセブンズが未来を見据える

ニュージーランドは、これまでに251大会への出場、17回のHSBC SVNSタイトル獲得、4回のワールドカップ優勝、4回のコモンウェルスゲームズ金メダル、2回のオリンピック銀メダルを誇る歴史に別れを告げました。今月初め、Tim Mikkelson、Scott Curry、そしてSam Dicksonが引退を発表したことで、この輝かしい成績を残した時代に幕が下ろされました。

彼らが最後のハカを披露し、仲間たちのエールを胸に刻み、3名はそのジャージと共に献身的なキャリアにピリオドを打ちました。

彼らの引退に加え、若手選手であるMoses Leo、Payton Spencer、Leroy Carter、Che Clark、Tepaea Cook-Savage、Fehi Fineanganofoの離脱により、オールブラックスセブンズは大きな変革期を迎えています。

しかし、Dicksonは言います。「“老いぼれたおじいさん3人”がいなくなると、確かに違ったチームになる」と。それでもなお、経験豊富な選手たちが残り、多くの若い才能が次世代を担おうと準備しています。

「まだ10人から12人ほどの経験豊富な選手がいて、彼らはまだ最高のパフォーマンスを発揮できる状態です」と彼は語ります。「これは、Tomasiヘッドコーチにとって理想的な状況。経験豊富な選手が若い10代の選手を導くことができます。」

「ドバイ大会では、Regan Ware、Amanaki Nicole、そしてAquila Rokolisoaが欠場するため、Tomasiは新しい若手選手を起用せざるを得ませんでした。これが新しいサイクルの始まりです。大きな大会はしばらくありませんし、今が変化の時です。」

10年以上トップレベルで戦い続けた結果、Dicksonの体は限界に達しました。海外で15人制ラグビーをプレーすることを希望していましたが、オリンピック後に地元のカンタベリーで短期間プレーした際、自身の体がもはや以前のようなフィジカルに耐えられないことを痛感したと言います。

苦難の過去

彼は左腕の感覚がなくなる椎間板ヘルニアを抱え、80分間試合に出場するのは難しい状態となりました。キャリア終盤において、オリンピックへの夢が彼を支えてきましたが、それはニュージーランドにとっても苦しい歴史の一部でした。

「コモンウェルスゲームズでは多くの成功を収めましたが、オリンピックではいつもうまくいきませんでした」と彼は振り返ります。

「リオでは、ACL（前十字靱帯）を断裂してから3か月で復帰し、出場することができました。しかし、その大会でも肩を痛め、頭を切り、そして結果も優勝には届きませんでした。」

「2020年東京大会では、当初の開催予定の段階ではピークに達していました。しかし、コロナにより大会が2021年に延期となり、ベストな状態を取り戻すことができず、私はハムストリングスを出発直前に肉離れしてしまいました。」

「そして、パリ大会まであと1年の2023年では、7大会の決勝に出場し、5大会で優勝しましたが、そこでもまたピークに達するのが1年早かったです。そのシーズンでは私がキャプテンでしたが、Clark Laidlaw（ヘッドコーチ）がハリケーンズに移籍し、好調にも関わらず新コーチの新たな取り組みが私には当てはまりませんでした。」

「（パリ大会でニュージーランドを倒した）南アフリカには敬意を示します。チームメイトのドロップボールが多すぎました。南アフリカがディフェンスでも頑な姿勢を見せ、そのプレッシャーにやられました。オリンピックには呪いのようなものがありますね。」

激化する競争

Sir Gordon Tietjensの時代からキャリアをスタートさせたDicksonは、HSBC SVNSの競争がこれまで以上に激しいものになっていると指摘します。

「キャリアの最初の4年間、1試合で40～50点差をつけるような試合がありましたが、今ではそれが非常に珍しいことになりました。」

「昨年降格したカナダを例に挙げ、現在の12チーム制の厳しさを語ります。今年はウルグアイとケニアも戻ってきますから、さらに厳しくなるでしょう。」

「ウルグアイとケニアが今年戻ってくるので、簡単にはいかないでしょうね！ケニアが戻ってくるのを見るのが楽しみです。」

この競技が生み出す万能プレイヤーの質も、これまでで最高の水準に達しています。

「私にとって、フィジカルとブレイクダウンのレベルは本当に大きく向上しました。昔は、体のポジショニングやジャッカルの技術に関して、選手がそこまで高いスキルを持っていませんでしたが、今ではフィールド上のすべての選手が脅威になっています。」

「空中戦でも、選手たちは今では本当に優秀です。頭の上の高い位置でボールを取ることは昔は珍しかったけれど、今では各チームに3～4人のスペシャリストがいます。」

「フィットネスもそうです。私が始めた頃はそこが有利でした。特に決勝では10分ハーフでプレーしていたからです。『Titch』には徹底的に鍛えられましたが、オリンピック競技になってから、他のチームもコンディショニングだけでなく、メンタル面のプロフェッショナリズムでも追いついてきました。」

次世代

では、オールブラックスセブンズの次世代の世界レベルの選手たちはどうでしょうか？

「Oli Matthisは18歳で、ハミルトンボーイズからきた選手で、本当に楽しみです。彼はニュージーランドのスクールでフランカーとしてプレーしていましたが、NPCのワイカトでは怪我人が多かったためウィングとして起用されました。フランカーでありながら、トップレベルでウィングをこなせるほど速くて動きが巧みなんです！ドバイでトライを決める彼の姿が目に浮かびます。」

「それからJoe Taumateineもいます。彼は絶対的なビーストです！身長は193cmで体重は110kg。プロップとしてプレーするパワーアスリートです。彼がセカンドフェーズでスペースに広がり、ウィングとして走ったり、相手を突破したりする姿を見るのが本当に楽しみです。」

12年間で初めて、Dicksonはシルバーファーンが刺繍されたキットバッグを持たずに出発します。しかし、彼はザ・セブンススタジアムでコーチとしてブーツを履き、オープンインビテーショナルでTropics 7sを成功に導くことを目指します。この大会は、ドバイのユニークさを際立たせるメインイベントに付随する多くのサブエリート大会のひとつです。

「私はドバイが大好きです」と、国際セブンズデビューを果たしたこの大会について彼は語ります。「厳しいプレシーズンもあって、ベストチームを連れてこられないこともありましたが、この大会はシリーズの流れを定めるもので、パーティーのような雰囲気が大好きでした。もちろん、ホテルや食事も含めて！」

彼は国際舞台でのコーチとしての夢を抱いており、一緒にプレーした中で最も優れた選手について尋ねられると、長い悩ましい考慮の末、ヘッドコーチのCamaを最高に評価しました。

「私は多くの選手とプレーしました。彼らは硬い精神を持ち、信じられないスキルを持つ戦士たちでしたが、Tomasiはすべてを兼ね備えていました。

「彼のゲームに関する知識はおそらく世界最高でした。彼の絶え間ない努力と動き続ける能力は群を抜いており、リーダーシップもありました。彼はすべての試合で全ての時間をプレーしていました。簡単にあと15人の選手の名前を挙げることができますが、あえて選ぶならTomasiです。」

フィールドの外では、Joe Webberが楽しみを欠かさない人物であることは明らかで、彼の持つエネルギーとチームをまとめる能力は、DicksonにとってもSVNSの世界を巡る中で多くの笑顔を提供しました。

幸運なことに、ニュージーランドではCamaもWebberも引き続きチームに残り、オールブラックスセブンズの復活において重要な役割を果たします。

昨シーズンはアルゼンチンとフランスが新たな色を示しましたが、SVNSの歴史が示すように、オールブラックスが中核から外れることはめったにありません。Dickson、Mikkelson、Curryは引退しましたが、彼らのレガシーは永遠にオールブラックスセブンズのジャージに刻み込まれ、今週末ドバイでそのジャージを初めて着る選手たちによって、新たな歴史が始まります。