新時代を迎える「セブンズ・シスターズ」自立の時

7人制ラグビーがオリンピック競技となったことで、この競技は事実上、4年周期のスポーツとなりました。選手、コーチ、そして競技そのものが、カレンダー上の一大イベントが終了するごとに再始動し、新たな4年周期が始まります。

今週、ドバイで始まる2025年のHSBC SVNSシーズンは、2012年の大会発足以来、女子ラグビー界において最も大きな変革を迎えます。

Portia Woodman-Wickliffe、Tyla King、Naya Tapper、Chloe Pelle、Sharni Smaleといった、競技の伝説的存在に大成した選手たちは、既に競技からその姿を消しました。

Lauren Doyle、Dom du Toit、Lucy Mulhallなどの選手もまた、新たな人生のステージへと進み、さらに約15年間フランス代表を率いてきたコーチのDavid Courteixも退任しました。

一方で、一部のスター選手は健在です。Sarah HiriniやCharlotte Caslickは引き続き活躍を続け、Racquel Kochhannのモヒカンヘアも再び注目を集めることでしょう。

Tim WalshやCory Sweeneyといったコーチ陣も引き続きサイドラインを駆け回り、前回の周期でレギュラーとなった選手たちは今やチームの中心的存在として活躍することが期待されています。いわば「2年目」の選手たちが、今シーズンの主役となる準備を整えています。

しかし、今年はこれまでと様相が異なります。ここでは、シーズンを理解するための基本情報をお伝えします。

全てのチームが、ドバイとケープタウンで新たにデビューする選手を連れてきます。各チームはスコッドを再構築しながら、新戦力を試すことになります。

開幕2大会でどのチームが早く適応し、どの新戦力が最速でチームに馴染むかが、シーズンの行方を大きく左右するでしょう。早いスタートダッシュが、総合優勝への鍵となる可能性があります。

オリンピックの準決勝進出チームを見れば、シーズン開始時点での各チームの状況がよくわかります。

ニュージーランドはStacey WaakaやMichaela Blydeを欠いた状態でドバイに到着します。オーストラリアも、Maddie AshbyやAlysia Lefau-Fakaosileaといった近年のスター選手が、深刻な怪我の影響で不在となる可能性が高いです。

カナダの銀メダリストのうち、開幕2大会に出場するのはわずか4名です。一方、USAのSammy SullivanやSpiff Sedrickはオフシーズン中に手術を受け、Ilona MaherはUSAとして別の「決勝」に向かう道を選びました。

指導体制の進化

最も重要な変化は、サイドラインにあります。ここでは、複数の大きな変化が起きています。

新たに5名のヘッドコーチが就任しましたが、そのうち4名は女性です。

前回のオリンピック周期が始まった2021年後半時点では、USAのEmilie Bydwellのみが女性ヘッドコーチでしたが、昨シーズンにはスペインのMaria Riberaが加わりました。

過去5年間で女子スポーツは大きな進歩を遂げましたが、ハイパフォーマンスのコーチングにおける女性の機会不足は課題でした。そのため、HSBC SVNSで12チーム中6チームが女性コーチに指導されるというのは、非常に大きな一歩です。

カナダのJoceyln Barrieauや日本の兼松由佳氏はアシスタントコーチから昇格し、ニュージーランド出身のCrystal Kauaはブラジル代表を率いることになりました。また、ベテラン指導者のGiselle Matherはグレートブリテンの指揮を執ることになりました。

その他にも、男性コーチの入れ替わりがありました。Romain HuetがCourteixの後任としてフランス代表を率い、通常はアシスタントを務めていたTimoci Volavolaがフィジーの女子代表を暫定的に指導します。中国代表はLu Zhaunが復帰し、HSBC SVNSに再び参戦します。

新旧のコーチにとって、スコッドの管理が重要な要素となるでしょう。

シーズン全体を通じて、2025年にイングランドで開催されるラグビーワールドカップが重要な位置を占めています。ほぼ全ての国の選手が15人制ラグビーへの挑戦や復帰を望んでおり、新年には2つのプログラムを両立させる必要があります。唯一、中国だけがこの影響を受けません。

カナダは「ワンスコッド」哲学を先導しており、選手たちは昨シーズン中に15人制と7人制の間を行き来しました。ニュージーランドやフランスは選手層の厚さと経験を活かして対応可能であり、アイルランドも最近7人制選手を15人制に統合する上で良い成果を上げています。

一方で、オーストラリアやUSAにとっては、ラグビーワールドカップ2025に向けた選手と協会の動きが本格化した場合、これまでにない課題となる可能性があります。

新たなシーズンの幕開け

しかし、変化があっても、変わらないものもあります。

ニュージーランドとオーストラリアは引退や怪我による不在がありながらも、再びHSBC SVNSシリーズの優勝候補としてスタートします。カナダ、USA、フランスは追随する立場に立ち、アイルランドとグレートブリテンは安定したパフォーマンスを目指して引き続き取り組むことでしょう。

しかし、2025年シーズンは、過去の4年周期やシーズンと比べても、より多くの疑問や未知の要素を伴っています。

カナダとUSAはオリンピックで獲得したメダルをプレッシャーとせず軽やかに挑むことができるでしょうか？

オーストラリアとフランスはパリ大会での苦い経験をどう乗り越えるのでしょうか？

アイルランドは昨シーズンのパースでの活躍を一過性のものにしないことを証明できるでしょうか？

新たなコーチ陣の中で、誰が最も早く大きな影響を与えることができるのでしょうか？

スポーツの周期的な性質は、予測不能でありながらも常に新たな展開が生まれる7人制ラグビーに完璧に調和しています。

ドバイでは、7人制ラグビーの7か月にわたるシーズンが幕を開け、これらの答えを探る旅が始まります。