80,000人が集うドバイの祭典、その立役者とは？

エミレーツ・ドバイセブンズのゼネラルマネージャーを務めるのは、元イングランド代表選手のMat Taitです。

現役を引退してから5年が経ちますが、ラグビーについての知識や経験は今も豊富です。

「引退してからまだあまり経っていないため、選手たちが何を求めているのか、グラウンドや試合に関するニーズを理解できます」と彼は話します。

15人制ラグビーとセブンズの両方で輝かしいキャリアを築いたTaitは、2004年に18歳でイングランド・プレミアシップと代表デビューを果たし、2007年のワールドカップ決勝でもプレーしました。

クラブではレスター・タイガースで143キャップを重ね、2006年のコモンウェルスゲームズではセブンズで銀メダルも獲得しました。

彼の15年にわたるプロキャリアには、2006年のコモンウェルスゲームズで銀メダルを獲得したイングランド7人制チームでの活躍も含まれています。

しかし、Dubai 7sは単なるラグビーイベントにとどまりません。「妻には、『私と結婚するまでは楽しい人だった』と言われます」とTait氏は冗談を交えながら語り、「だから、今や巨大なパーティーを仕切っているというのは、皮肉なことかもしれませんね！」と笑いました。

まさに、それは巨大なパーティーです。今週末、砂漠の中にあるセブンス・スタジアムのゲートに、推定80,000人が訪れる見込みです。

Tait氏の華麗なステップは、ダンスフロアよりもラグビー場に適しているかもしれませんが、彼は街で最大のパーティーを開催するための適任者を確保する術を知っています。

今年のイベントでは、英国で最も成功した音楽アーティストの一人であるStormzyを招聘しました。また、SugababesやArtful Dodgerといった注目を集めるアーティストも、7人制ラグビーの週末を盛り上げる音楽を提供します。

HSBC SVNSシリーズの他のどの開催地よりも、ドバイのチームは日差しを浴びるスポットライトを最大限に活用します。

そして、音楽だけではありません。ドバイでのオープニングイベントには、アマチュアやベテランのトーナメントが外側のフィールドで数多く行われます。ネットボールやクリケットもあります。そして、会場に常設のコートが追加されたことで、パデルも定着しました。

このスポーツイベントは、WODon3というクロスフィットイベントや、充実したホスピタリティ、フードやドリンクスタンドと並行して行われます。

どこに行ってもパーティーの雰囲気が漂っています。しかし、Tait氏が舞台裏でスターたちと談笑する姿を見ることはほとんどないでしょう。週末の間、彼の姿に気づかない可能性すらあります。彼の控えめなアプローチは、カウンティダラムで育った彼の性格に合っています。

私が現在の役職にいる彼を初めて見たとき、彼はシンプルなチノパンとシャツ姿でした（もちろんハイビスジャケットも着用していました―Tait氏は規則を軽視するタイプではありません）。

彼は仕事の裏側にある見えない部分を楽しんでいます。「数字と詳細が好きなんです」と語ります。

この控えめなゼネラルマネージャーの献身的な姿勢と、こうした細部へのこだわりこそが、この街最大規模のパーティー構築の糧となります。

ドバイがフェスティバルのようなイベントになった理由について尋ねられると、彼はこう答えました。

「必要だと思います。最終的には、この競技の新しい観客を引き込む必要があります。そして現実的には、これらのイベントを収益性のあるものにしなければなりません。」

ドバイは、体験型の側面を広げることに力を入れており、2021年にはイベント名から「ラグビー」という言葉を削除しました。これは、急速に発展しつつある都市の人口動態と、忙しいイベントシーズンの中で際立つ商品を提供する必要性を反映したものです。

それでも、Tait氏は心の底ではラグビー人であり続けています。彼はこのイベントの歴史を意識しています。「ラグビーがこのイベントのルーツであることを非常に誇りに思っています。それがこのイベントの出発点ですから。」

その一環として、今年は招待チームが「Wall of Fame（名誉の壁）」に名を刻むことになります。これは、大会への参加回数を記念するものです。