「パフォーマンスは長期的なもの。魔法の杖を振るだけでは変わらない」

Giselle Matherは、コーチング界のスーパースターです。ワールドカップ優勝経験者であり、最初にRFUレベル4資格を取得した女性として、ワスプズ、ロンドンアイリッシュ、トレイルファインダーズなどで指導経験を積んできました。

Maud Muir、Ellie Kildunne、Abby Dowといった選手たちは、彼女の指導のもとでレッドローゼズの主力選手へと成長し、3人とも「World XVs Team of the Year」に選ばれています。また、イーリングを拠点とするプレミアシップ女子ラグビーチームを成功に導き、輝かしいデビューシーズンを実現しました。

そんなMatherですが、自身を「スーパースター」とは決して呼びません。むしろ彼女は控えめな性格で、新たな役職であるグレートブリテン女子セブンズのヘッドコーチの応募すらためらったほどです。

躊躇う応募者

「募集広告を送ってくれた人が結構いました」と彼女は振り返ります。「でも―典型的な女性らしく―『私の履歴書は7人制ラグビーには対応していない。確かに、私は経験豊富なヘッドコーチで、スカッドや大会運営の経験もあるけれど、7人制ラグビーについては十分に知らないから応募しない』と言ったんです。」

それでも、組織がわざわざ電話をかけてきたのは、彼女の評判の高さを物語っています。既に有力な候補者を揃えていたにもかかわらずです。電話越しでも、彼女は同じことを伝えました――「7人制ラグビーでは十分な経験がありません」と。しかし、彼らは彼女に応募を促し、「とりあえず履歴書を送ってみて、どうなるか見てみませんか」と提案しました。

「それで応募したんです……そして今、私はこの仕事をしています！」

Mather氏は7人制ラグビーについて、常に「巨大なスキルの場」として評価していました。「隠れる場所がありません。タックルができて、両手で正確にパスを出せて、優れた運動能力が求められます。」

さらに彼女はこう付け加えます。「それに、楽しいんですよ――本当に楽しい。」

順調な時は確かに楽しいかもしれません。しかし、今回の挑戦は、昨年のサーキットで8位に沈み、9位から12位の間を争うことが多かったチームを立て直すことです。2大会連続でオリンピック準決勝進出を果たした日々は、もはや遠い記憶です。

この仕事を引き受けた後、彼女は数え切れないほどの時間を映像分析に費やし、多くの人々から意見を聞きました。それでも、ただ受け入れるのではなく、自分自身の視点を持ち続けています。

「私が全てを違う目で見ているという事実が重要です」と彼女は語ります。「私は『なぜ？』と問います。7人制ラグビーに慣れ親しんだ人々が当然だと思うことに対しても。」r

Mather氏の特徴

彼女の現状やトレンドへの視点は、すでにいくつかの革新をもたらしています。Mather氏の攻撃スタイルは、競技の中でも最も致命的で魅力的なものの一つです。そして、詳しくは明かされていませんが、15人制ラグビーの影響を受けた新たな攻撃戦術を今シーズンで目にすることが期待されています。

また、Mather氏らしいのは、話題が自身のコーチングキャリアになるとすぐに同僚たちへの賛辞に切り替わる点です。

まず挙げられるのがWill Broderick氏です。彼は派手なサングラスや、厚さ1センチはありそうなSPF50の日焼け止めを欠かしません。彼が率いたブラジル（ヤラス）は、シリーズの常連クォーターファイナリストとなりました。「彼なしでは今の私はありません。彼のフィールドでの素晴らしい仕事には感謝しかありません。」

彼らは年齢も性別も、そして専門分野も全く異なる「陰陽」のような存在です。

Broderick氏は無類の7人制ラグビー好きで、ディフェンスに情熱を注ぐ一方、Mather氏は英国選手層に精通し、攻撃力への情熱を燃やしています。

さらに、スコットランド代表で100キャップを誇るSean Lamont氏は、単なるチームマネージャーにとどまらず、パフォーマンスに対する深い理解を持ち、どこへ行ってもやる気を引き出す能力を備えています。

昨年のヘッドコーチで現在はラグビーディレクターのCiaran Beattie氏についても、「私が自分らしく落ち着いて仕事を始められるようにしてくれました」と絶賛しています。また、理学療法士のJohn Swain氏は、スピードと持久力の向上においてトップレベルの専門家です。

「彼らのおかげで私はこの領域に飛び込むことができました。とはいえ、この数週間は……非常に忙しかったです。」と、Mather氏は語ります。

新たな学びの曲線

彼女はすべてが異なることに気づいています。すべてです。ボールの配置からクリアアウトに至るまで。

「全てが荒波の中にいるような感じですが、素晴らしい学びの曲線にいます。そして、自分自身の強みを活かしています。文化、マネジメント、戦術はカバーされていますし、周囲の人たちがそれぞれの分野で力を発揮できるようにしています。」

7人制ラグビーのフィールドでは多くのスペースがあるため、選手たちはそれぞれの特長を活かすことができます。彼女もこの考えに積極的に取り組んでいます。「選手たちの特長を特定し、それを引き出すための準備をしてきました。」

ただし、単なる運動能力ではありません。垂直跳びやブロンコテストのスコアは参考になりますが、より重要なのは「人間性」です。

「それが私のコーチング哲学であり、非常に重要です。我々は非常に多くの旅をし、その全てが過酷です。他者のニーズを自分のニーズより優先することの意味を理解しなければなりません。そして、チーム全体の目標に向けて柔軟に動くことも必要です。」

「さらに、精神的な強さが求められます。この競技ではミスが得点に直結することが多いですが、それを引きずっていてはいけません。ミスから切り替える力が必要です。」

「同時に、勇気も必要です。本気で挑んで成功すれば、信じられないようなことを成し遂げることができるかもしれません。」

「最後に、すべてを出し切りながらも、動き続けられる人が必要です……7人制ラグビーの過酷さは信じられないほどです。息が切れ、思考が停止し、身体だけが必要な動きをする、それが現実です。」

Mather氏が自身の仕事に抱く愛情は明白です。「選手たちは素晴らしいプレーで観客を魅了してくれるでしょう」との彼女の約束は、鮮やかで目を引く筆致で描かれています。彼女がキャンプで発揮する情熱が容易に想像できますが、彼女は砂漠での大会が始まる前に期待値を抑えることにも慎重です。

忍耐が鍵

「時間がかかります。パフォーマンスは長期的なものです――魔法の杖を振って、全員の足並みが揃うわけではありません。」

それでも、初期の兆候は有望です。10月にスペイン・エルチェで行われた大会では無敗で優勝を狙い、試合ごとに改善が見られました。その後、ジブラルタルではフランスとアイルランドと戦った「驚くべき学びの多い数日間」で9試合をこなしました。「最後には全員が疲労困憊でしたが、なんて素晴らしい経験だったのでしょう。」

ドバイとケープタウンでは、30度を超える暑さの中で強豪チームが気合を入れて挑む中、この試合は強度の面でさらに厳しいものになるでしょう。彼女は、Great Britainチームがこの初挑戦において「結果重視」になりすぎないようにしたいと強調しています。「私たちは旅の始まりに過ぎません。これから新しい要素を全て一つの鍋に投げ込みます。何が起きるかはその時次第です。」

まずは、フィールド上でもコーチ陣の中でも、新たなコンビネーションを見つけて調和を図ることが重要です。その先には、より測定可能な成功が待っています。そして、さらに長期的には、遺産を築くという課題も控えています。

「選手たちは素晴らしいロールモデルですが、世界は彼女たちをレッドローズ（イングランド女子15人制チーム）のようには知らない。それを変えたいのです。」

認知を高める

彼女はラグビー界の主力選手たちを挙げます。Meg Jones、Emily Scarratt、Mo Hunt、Holly Aitchison、Alex Matthews――。

彼女たちはどこから始めたのでしょうか？7人制ラグビーです。「そのスキルとフィットネスのおかげで、彼女たちは世界トップクラスの選手になりました。そして、それこそが次の世代の男の子や女の子がラグビーボールを手にする理由になるでしょう。」

「7人制ラグビーにはもっと認知が必要です。今よりもラグビー協会としっかり連携するべきです。」

「私は現実的です――7人制と15人制を行き来するのが難しいことは理解していますし、ワールドカップも控えています。でも、もし将来的にその関係がうまくいけばと想像してみてください。それを実現することに私は情熱を注いでいます。」

彼女はビジョンを描きます。現在のスコッドの核となる選手たち――「私は彼女たちが大好きですし、彼女たちの可能性は計り知れません」――に、15人制のトップ選手を数名加えたチームです。

それはパシフィック・フォー（太平洋4カ国大会）の強豪を脅かすチームになる可能性があるでしょうか？「間違いなくそうです。そして、それこそがこの競技に必要なことです――トップで戦えるチームを増やすこと。」

「私たちがここで必要な時間、エネルギー、努力を注ぎ込み、適切な支援体制を整えれば、素晴らしい環境が作れるでしょう。選手たちはスピード、強さ、スキル――その全てを得ることができ、それが協会にも還元されるのです。」

オフシーズンの重要な人材の一人として迎えられた彼女は、そのエネルギーでこの計画を推進しています。

しかし、このコーチングの「超人」は、先走ることはありません。ドバイでいよいよ本格的な挑戦が始まります。そして彼女がヘッドコーチとして初めてシリーズ大会に臨む準備をしながら立ち去るとき、Giselle Mather氏が履歴書を提出したその瞬間が、このプログラムの歴史における画期的な出来事だったことが感じられます。