ケープタウン
女子セブンズを席巻するオーストラリア対ニュージーランドのライバル関係
女子HSBC SVNSドバイ大会決勝で、オーストラリアはニュージーランドを28-24で下し、白熱した試合を展開しました。この勝利は、両国が繰り広げる絶え間ない戦いの最新章に過ぎません。オーストラリアの新キャプテンIsabella Nasserと、ブラックファーンズ・セブンズのベテラン選手Alena Sailiが、激闘の中で感じる熱気についてLuke Normanに語りました。
Isabella Nasserはまだ22歳で、代表セブンズ選手としては3シーズン目ですが、オーストラリアの新キャプテンとして、ブラックファーンズを相手にする試合が特別であることをすでに十分理解しています。
「ニュージーランドと対戦するときは、ラグビーの激しさが10段階くらい上がる感じがします」とNasserは語りました。「きっと彼女たちも私たちに対して同じように感じていると思います。」
このコメントは、彼女がチームを率いてHSBC SVNSドバイ大会でニュージーランドに4点差の勝利を収め、タイトルを獲得した直後に出たものです。この結果は、チームにとって大きな意味を持つものでした。
「正直に言うと、決勝前には私たち全員がとても気持ちが入っていました。ウォームアップはキレがあり、更衣室も熱気に包まれていました」とNasserは振り返りました。「今夜のような試合を超えるのは本当に難しいですね。」
「一番好きな試合」
両チームの最近の対戦記録を振り返れば、ドバイでのオーストラリアのキャンプが盛り上がった理由がよくわかります。
初のHSBC SVNSシーズンでは、オーストラリアが最初の2大会で優勝し、そのうち1度ニュージーランドが準優勝しました。しかし、ニュージーランドはシーズンの最後に勢いを見せ、残りの4大会を制覇。その中には、シンガポールでのSVNS大会も含まれていました。
アジアの首都（シンガポール）で行われたこの大会では、両チームがリーグ首位で並んだ状態で決勝に臨み、ブラックファーンズが31-21で勝利してリーグ王者の座を掴みました。
さらに、今年6月にマドリードで開催されたグランドファイナル準決勝でも両国は対戦しました。この試合では、ニュージーランドが試合終了間際の19-7というスコアで完全に有利な状況に立っていました。しかし、残り1分を切った中、オーストラリアが劇的な逆転劇を見せ、最後のキックで勝利を収めました。
両チームにとって、毎回の勝利がいかに大きな意味を持つかは言うまでもありません。
「ニュージーランドとの試合は、一番好きな試合です。本当に競争が激しいです」と、ドバイ到着直前に伝説的選手Charlotte Caslickからキャプテンの座を引き継いだNasserは語りました。
「今夜の試合は、両チームが持てる力をすべて発揮した壮大なショーでした。いつも僅差になります。チームの何人かが重要な瞬間で大きなプレーを見せてくれました。そして、今回は私たちが勝利を手にしたのが本当に興奮しました。」
試合前半にオーストラリアを9点リードに導くトライを決めたNasserと、決勝のプレイヤー・オブ・ザ・マッチに輝き、後半でニュージーランドの猛攻を守備で食い止めたCaslickの活躍が、勝利の鍵となりました。
「最高の試合でした。これ以上のシナリオは思いつかないほど素晴らしいものでした」とNasserは語りました。
「いつも少し緊張感がある」
このライバル関係は、長い歴史を持っています。2009年から2018年の間に開催された女子ラグビーセブンズのワールドカップでは、オーストラリアとニュージーランドがそれぞれ2回ずつタイトルを分け合いました。
また、オーストラリアは2018年のコモンウェルスゲームズでニュージーランドが獲得したタイトルを、2022年の大会で奪還しました。このときは、手に汗握る準決勝で5点差をつけて勝利しました。
ブラックファーンズのベテラン選手Alena Sailiは、この特別な関係が簡単なものではないことを認めています。
「オーストラリアとの間にはいつも少し緊張感があります」とSailiはドバイで笑いながら語りました。「私にとっては、いつか彼女たちと対戦することになるとわかっているからだと思います。そして、私たちと彼女たちの試合がいつも互いに勝ったり負けたりを繰り返しているからです。」
最近では、ブラックファーンズは大舞台で成功を収めています。まず、東京2020オリンピックで金メダルを獲得し、昨年の夏には多くの人がオーストラリアをわずかに有利と見ていた中、タイトルを防衛しました。
しかし、Sailiにとってこの結果はオーストラリアにとって例外的なものでした。オーストラリアはメダルなしの4位に終わりましたが、その実力は依然として脅威的だと語ります。
「彼女たちはどのポジションでも良い選手を揃えています」とSailiは言います。「フィットネスも優れていて速い。私たちとの試合では、世界に見せるにふさわしい素晴らしいラグビーを展開してくれます。」
「だから、彼女たちと対戦するのが本当に楽しみなんです。そして、勝つことがさらに楽しみなんです。」
「ケンカとかはないけど」
これは明らかに重要な点です。両チームは互いに大きな敬意を抱いていますが、試合となればそのことはほとんど意味を持ちません。
「ニュージーランドは非常に洗練されたラグビースタイルを持っています。本当に良い対戦相手です。彼女たちのチームには素晴らしいアスリートや人物が揃っています」とNasserは語ります。
「私たちはニュージーランドの選手たちをすごく尊敬しています。いつも挨拶をしたり、朝食の場でも笑顔を交わしたりしています。オフフィールドではケンカとかは全然ありません。でも、彼女たちに勝てるとやっぱり嬉しいですね。」
この終わることのない戦いの次の章を待つ必要はあまりありません。HSBCケープタウンSVNSが12月7日（土）に開幕します。この試合を見逃さないでください！