ケープタウン
「グレートブリテン男子の若手チーム、再びXファクターの可能性を示す」
パリオリンピック出場を逃したものの、新たな顔ぶれとなったグレートブリテン男子チームは、ドバイでの有望な活躍を経て再び上を目指しています、と負傷中のキャプテンKaleem Barreto選手がJoe Byrnes氏に語りました。
2022年夏、イングランド、スコットランド、ウェールズの統合がワールドラグビーによって承認され、グレートブリテン（GB）としての新体制がスタートしました。この決定には様々な意見がありました。伝統的なチームの消滅を嘆く声、リオと東京に続くオリンピックを見据えた統一体制への期待、そして3つの国が力を合わせてSVNSの他国と戦うことへの不公平感もその一部でした。
ラグビーに詳しくない人々にとっては、3つのユニオンの才能とリソースを結集することは明らかな利点に思えました。しかし、その現実は夢に追いついていませんでした。RFU、WRU、SRUの統合による強化どころか、GB7sのプログラムはその間に埋もれる形となりました。
リオで銀メダルを獲得したGB男子は、モナコで行われた敗者復活戦で南アフリカに敗れ、パリ五輪出場を逃しました。これは、SVNSを普段から追っている人々には驚きではないかもしれませんが、それでも予想以上の結果でした。背景には非常に厳しい条件がありましたが、GBはギリギリのところで敗北を喫しました。
キャプテンで現在負傷中のKaleem Barreto選手は、GBの7人制改革のほぼ全行程を見てきた人物で、「他国はすべてフルタイムのプログラムを持つ中で、私たちのトレーニングは断片的でした」と語ります。
「SVNSの各ステージ間で、私たちは自宅で個人トレーニングを行い、その後スコットランド西部のLargsで3日間の合宿をし、さらに1週間ほど自宅でトレーニング。その後再びLargsに戻って数日間練習し、シリーズのステージに向かうという流れでした。」
厳しいセッションの合間に必要な休息を挟むことで、結果的に各ステージ間に3回程度のフルセッションしか行えなかったとBarreto選手は推定しています。しかし、彼は非難の矛先をすべてGBチームの体制に向けることはありません。
「GBとして私たちは素晴らしい結果を期待されていましたが、実際には非常に厳しい状況に追い込まれていました。私たちはそのプレッシャーを逆に利用し、2年間オリンピックのためにすべてを捧げました。命がけのあの大会は他とは全く違います。シンガポールやマドリードで勢いに乗っていたものの、中国との初戦で動揺し、最終的に決勝でわずかに及びませんでした。本当に悔しい結果でした。」
ラグビーの美しい特徴の1つは、男女のチームが密接に関わり合い、一緒に練習する点です。Barreto選手も、「パリで女子チームの活躍を見ながら、誇りと嫉妬が入り混じった感情を抱きました」と正直に語っています。
しかし、パリは過去の話です。現在は新たな時代が始まっています。ロンドン・アイリッシュのHazelwood施設を新しい拠点とし、高名なパフォーマンススペシャリストAretéの指導を受けています。
フィールド上でも変化が起きています。Robbie Ferguson選手、AJ Davis選手、Jamie Farndale選手、Max McFarland選手といった選手たちが引退し、新たなリーダーたちが台頭しています。
Barreto選手自身はアキレス腱断裂により長期離脱中で、副キャプテンのTom Emery選手もリハビリ中です。その中でEthan Waddleton選手がリーダーとして活躍しており、Barreto選手は「私たちの不在が、ある意味では幸いだった」と述べています。
「Ethanは長年シリーズで活躍してきた中で、自分の『存在意義』を探していたように思いますが、キャプテンシーによって彼は再び奮起しました。彼は行動でチームを引っ張り、ドバイで素晴らしいパフォーマンスを見せました。」
また、Barreto選手はHarry Glover選手を「このチームにとってほぼ完璧な選手」と評しています。
「短い練習期間しか持てない私たちにとって、自己への絶対的な自信と勝利への姿勢を持ち、若手に影響を与えるような選手がいるのは大きな強みです。それを傲慢と捉える人もいるかもしれませんが、今の私たちのチームに必要なのはまさにそれです。」
さらに、ドバイでのHSBC SVNSデビュー戦における4人の新選手の活躍は、Glover選手の持つ自信の伝染力を証明しています。Luke Mehson選手とSunni Jardine選手はそれぞれ3トライを挙げ、Ryan Apps選手やエクセター大学で学びながらプレーするTom Burton選手も、大舞台に圧倒されることはありませんでした。
「ついにウィングにスピードを持つ選手が揃いました！」とBarreto選手は語ります。「LukeやRyanは本物のアスリートです。プレシーズンでチーム内でしかプレーしていないと、実際の評価は難しいですが、彼らがトライを決める姿を見られて素晴らしかったです。」
ドバイでの結果を受け、GBは慎重ながらも前向きなシーズン展望を抱いています。次のステップはケープタウンでのクリスマス前の戦いです。Table Mountainの麓で、新たな頂点を目指します。