Sera Naiqama: HSBC SVNSパース大会がオーストラリアの女子ラグビーにとって「大きな一年」の幕開けとなる

セブンズのキャリアは終えたかもしれませんが、オーストラリア代表のセカンドロー、Sera Naiqamaは、彼女が愛する競技の大きな一年をスタートさせる方法として、パースで行われるHSBC SVNSシリーズの開催ほど素晴らしいものはないと考えています。

4度の女子スーパーラグビー優勝経験者である彼女は、2024年の大会でHBFパークで行われた全試合に出場しました。

「ゲートが開いてから、最後の試合が終わるまで、女性や女の子たちがどこにでもいました。彼女たちは本当に興奮していました」と、スタンスポーツの解説を担当したNaiqamaは語ります。

「応援したくなる存在」

オーストラリアでは、スーパーラグビーを含む多くの女子ラグビーはセミプロフェッショナルの状態が続いており、女子セブンズの体制は長年の間、目標とすべき基準となっています。

2016年にオリンピック金メダルを獲得し、世界大会でも頻繁に優勝を果たしているオーストラリアの女子セブンズチームが、スポーツ愛好者であるオーストラリア人にとって、どれほど素晴らしいチームであるかは周知の事実です。しかし、スター選手たちを自国開催の国際大会でプレーさせることは、さらに次元の違うものです。

「本当に応援したくなる存在なんです」とNaiqamaは笑顔で言いました。「彼女たちは絶対的な才能に溢れています。彼女たちのプレーのレベルには目を見張るものがあります。」

「Charlotte Caslick（三度のオリンピアンでオーストラリアの最年長のプレー歴を持つセブンズ選手）はキャプテンシーをIsabella Nasserに引き継ぎました。彼女はこのチームの新時代を象徴していると思います。彼女は最前線でリーダーシップを発揮しています。そして、もちろんワールドラグビーセブンズ年度最優秀選手のMaddison Leviがいます。彼女や妹のTeaganのような選手たちは、試合を本当に盛り上げます。」

「一つの形でなくても良い」

Naiqamaは、セブンズがラグビーの成長においてどれほど重要かをよく理解しています。彼女も多くの若者と同じように、7人制のラグビーから15人制ラグビーに進んできました。

「包括的という言葉はよく使われますが、私のチームに所属するアスリートと、セブンズのチームを見てみると、非常に多様性の幅が広いことに驚きます」と29歳の彼女は言います。「一つの形でなければならない訳ではない、ということがラグビーの素晴らしいところだと思います。地元レベルから、セミプロ、そしてトップクラスまで、どの選手も違っていて、チームにおいてその個性と力が大切にされているんです。」

「最高の選手たちを見られる素晴らしい機会」

Naiqamaは、オーストラリア中の女の子たちが、セブンズのスーパースターたちを初めて目の当たりにし、そして後々15人制のスターたちが登場することに大きな喜びを感じています。

「本当に大きな一年になります」と、現在オーストラリア代表として13キャップを持つNaiqamaは言います。「セブンズ選手も15人制選手も多くが、来年のラグビーワールドカップ2025の最終メンバー入りを目指していると思いますが、パースでのSVNS大会がオーストラリアの観客に対して『ラグビーがここオーストラリアで行われている』というメッセージを強調するため、すごく意味のあるものだと思います。」

「今大会は最高の選手たちを見られる素晴らしい機会です。彼女たちが関わっていることによって、後に続くスーパーラグビー女子大会にもさらに興味を持ってもらえることでしょう。」

「ホームでの試合が最も大切」

この相互に利益をもたらす関係性は、トップレベルまで広がっています。Naiqamaは、オーストラリア女子HSBC SVNSチームの「少なくとも9人」が、彼女と同様にRWC 2025の選出を目指していることを言及しています。この事実が、パースでのホームゲームがどれだけ重要であるかを一層際立たせます。

「かなり重要です」と、パース大会のアンバサダーとして現地にいたNaiqamaは強調しました。「昨年、アイランドとのカップファイナルでここパースでの敗北（オーストラリアは19-14で敗北）を受けて、彼女たちはそれをかなり個人的に受け止めていたと思います。国際的な選手として私自身も分かりますが、ホームでの試合こそが一番重要なんです。」

Naiqamaは、永遠のライバルであるニュージーランド、USAの新しい顔ぶれ、そしていつでもエキサイティングなフランスを見るのを楽しみにしていますが、彼女はラグビーの未来とそのファンにとって望ましい結果を期待しています。

「オーストラリアの選手として、何よりも見たいのは、母国の選手たちがトロフィーを掲げる姿です。私の目には偏見もあるかもしれませんが、彼女たちはその称賛を受けるに十分に値すると思います」と彼女は話しながら、CaslickやLeviらと再び一緒にプレーできる日を待ち望みます。

「セブンズで見られる様々なスキルは、並外れています。そのスキルとスピードだけでなく、キャリアの大半をプロフェッショナルな環境で過ごしてきたという点でも、彼女たちの（15人制の）チームへの合流は素晴らしい強化となるでしょう。」