「私たちは自分たちのやり方でやってきた」：アルゼンチン急上昇の背後にある情熱と誇り

Santiago Gómez Coraは、深刻な不安を感じています。元ロス・プーマス・セブンズのスター選手であり、2013年からアルゼンチン代表のヘッドコーチを務めている彼は、腰の手術から回復中で、選手たちがパースでタイトルを守っている間、ブエノスアイレスで療養しています。 「行けないなんて信じられない」と、失意を感じさせる口調で彼は言いました。「コーチになってから12年間、トレーニングを1回だけ欠席しました。それは香港で39度の熱があって、ベッドから出られなかった時だけです。その時だけ、選手たちと一緒にいなかったんです。」

彼は、25時間の長旅をしてでも西オーストラリアへ行きたいと切望しています—そして、かつて彼は、引退後はもう長距離移動はしないと心に決めていました。

Santiagoの選手としての華々しいキャリアは、ロサンゼルスやサンディエゴでのカップ決勝戦を制し、ドバイでワールドカップ銀メダルを獲得するなど、世界中を旅してきました。スリルに溢れ、素晴らしい経験ではありましたが、そこに疲労はありました。

「セブンズシリーズをプレーするのをやめたのは、全ての移動が原因でした」と彼は言いました。「世界中を移動するのに本当に疲れていたんです。」

その後、トロフィーを棚に置き、パスポートをほこりをかぶらせ、IRPA（国際ラグビー選手会）とアルゼンチンラグビー協会で裏方の仕事をしていました。これが彼の新たな道であり、心地よく、幸せで、そこでも成功を収めました。

しかし2013年、ある日ドアをノックされました。セブンズがオリンピック競技に採用されたことを受け、「ヘッドコーチをやってほしい」と頼まれたのです。「2013年には、2016年のリオオリンピックを目指すためのプロセスを始めました。」

そして、そのプロセスは素晴らしいものとなりました。それ以来ほとんどパスポートを棚にしまう暇はありませんでした。

Santiagoが初めて担当した大会はゴールドコーストセブンスで、アルゼンチンはボウル準決勝で敗れ、11位に終わり、シリーズ全体では9位になりました。やるべきことが山積みでした。

その3年後、Santiago率いるプーマスはリオ2016オリンピックの出場権を獲得し、次の東京オリンピックではメダルを獲得しました。新星スターのMarcos Monetaは、イギリスを相手に華やかなトライを決めて銅メダルを獲得しました。

「最初の頃は、どうやって上位に進むか分からなかった。でも今では、常に競争者としてスタートするようになりました。3シーズンで3位、次は2位、そして今は1位です。」

アルゼンチンはパリでオリンピックメダルを逃しましたが、そのシーズンの大部分では世界でも強豪でした。そして、HSBC SVNS 2024では、ついにリーグタイトルを初めて獲得しました。

「本当に誇りに思っています」とSantiagoは語り、常にチームの成功については「私たち」という表現を使い続けます。「私たちはこの期間、すべての選手を育て上げました。今日、アルゼンチンはHSBC SVNSシリーズのすべてのチームと競い合っています。そして、私たちは自分たちのやり方でそれを成し遂げました。」

そして、Santiagoの「やり方」とは？
「私たちはシリーズのホスト国ではないため、予算や移動面に影響が出ます。また、15人制の完全なプロリーグがないため、他の競技から選手を自由に選べるわけではありません。」

「毎年、新しい選手を見つけようとしていますが、その多くは長年一緒にやってきた選手たちです。例えば、Santiago Álvarez、German Schulz、そしてもちろん、最近引退したGastón Revolです。彼らは11年以上前に私たちと始めた選手たちです。」

現在、セブンズ選手が10年以上も続けるのは稀なことです。Santi Gómez Coraの率いるチームの長寿は、彼が選手たちにどれだけ投資してきたかを示しています。それは、彼が痛みを抱えながらもサイドラインで選手たちと過ごしたいと強く思うほどの忠誠心と献身的な貢献度です。

彼は、トレーニングや競技だけでなく、ヒューマンコネクション、キャラクター、チームスピリットが重要であることを理解しています。
2024シーズンのロス・プーマスについて、サンティは次のように語っています。シーズンの初めには素晴らしい大会優勝が続きましたが、Monetaの負傷で終わりには失望がありました。「彼を選手としてだけでなく、人としても欠いていました。Monetaはチームにとって非常に重要な存在です。彼はいつも笑顔で、悲しいときや何か答えが必要なときに頼りにする人です。彼は本当にポジティブです。」

Monetaだけでなく、アルゼンチンは2023年ワールドラグビーセブンズ最優秀選手のRodrigo Isgróを欠いていました。彼は3試合の出場停止処分を受けており、マドリッドでのHSBC SVNSグランドファイナルでフランスに対してレッドカードを受け、その後、オリンピックの初戦もフランス戦となったため、彼の復帰はオリンピックの準々決勝となりました。そして、あのオリンピックは、ホスト国フランスとAntoine Dupontに栄光が輝いた大会でした。

「フランスはちょうど良いタイミングでピークを迎えました」とサンティは言いました。「ホスト国であれば、予算やモチベーションが増えることもあるかもしれません。彼らはトップ14の選手を呼び込んで、Dupontもその一人です。」

「私たちは、シリーズでフランスを何度も準々決勝で倒してきました。もちろん、オリンピックで勝つのが最も重要な瞬間でした。みんなそれを目指して動いているからです。でも、それがセブンズのゲームです。」

Santiagoの口調から、彼がチャンピオンチームを率いており、そのチームに対して情熱と信念があることが伝わります。「それが私の性格です。それはアルゼンチン人の性格でもあります。私たちはみんな情熱的です。でも、選手としては簡単でも、コーチとしては感情をコントロールするのが難しい。サッカーと同じように、ラグビーでも100％の情熱が求められます。私たちはみんな、スポーツをそのように生きています。これが私たちがラグビーを愛する手段です。」

ですが、アルゼンチンがパースの王座を守るために戦う間、Santiagoはヘッドコーチとして、ピッチサイドの守護者、そして父親的存在としてチームとは共にいません。

Santiagoは、バンクーバー大会までには復帰すると約束しています—そしてそれが実現することに賭けます。たとえそれが、痛み止めと松葉杖で12,000マイル歩くことだとしても。

今週末のセブンズでは、情熱的なハーフタイムのチームトーク、審判ボックスへのジェスチャー、ゲーム中のインタビューなしで過ごすことになります。でも、もしロス・プーマスが勝てば、私たちは一つ確信できます—Santiagoがいなくても、そこに躍動感があるということです！