ブレーキを踏むことはない: 新婚のMichaela Brake、パースでブラックファーンズセブンズに復帰

Michaela Brakeは、新しい姓に対するユーモアを十分に理解されています。

「最初の数大会では、解説者たちは最大でも2回のダジャレを使いますが、それで終わりですね」と、かつてBlyde（ブライド）として知られていたブラックファーンズセブンズのスプリンターは笑いました。

ラグビーで最も速い女性の一人であるBrakeは、パリオリンピック以来初めて、今週末のパースで開催されるHSBCセブンズシリーズに復帰します。結婚して2週間が経ち、新しい名前にまだ慣れ親しんでいる最中ですが、相手は同じくオリンピック金メダリストのボート競技選手、Michael Brake（マイケル・ブレイク）です。彼女は、この日を「最も緊張したけれど、完璧な一日だった」と振り返ります。

常に全力で行動する選手である彼女は、どれほど休養を必要としていたか、当初は気づいていなかったと認めました。

「本当に疲れきっていました」と彼女は言いました。「ラグビーから完全に離れる時間が欲しかったんです。特定の時期まで休んで、そこからまたトレーニングを始めることなく、リフレッシュしたかったんです。過去10年間、シーズン後に6週間の休暇があっても、3週目にはもうトレーニングを始めなければならなかったので。」

「ただ心と体を休める2ヶ月が必要でした。」

結婚式の準備を進める傍ら、Brakeはこれまで断らざるを得なかったことにも取り組むことができました。メディアラウンドをこなしたり、スポーツクイズ番組に出演したり、試合分析を通じてラグビーとのつながりを保ち、引退後の計画を立て始めたりしているのです。

そのおかげで、彼女は新たな気持ちでシリーズに復帰することができ、それは対戦相手にとって恐ろしいことかもしれませんが、一個人そしてプロ選手としても充実した状態で戻ってきました。

「今週末はプレッシャーを感じることなく、自由な気持ちで臨むことができます。何をすべきかははっきりわかっていますが、キャリアの中でやりたかったことはすべてやり終えましたし、それ以上のこともできました。」
「『これをしなければならない、あれをしなければならない』という感覚は全くなくて、ただ楽しんでプレーできるんです。」

とはいえ、目標がないわけではありません。そこには一つ、注目すべきことがあります。

Brakeは今もセブンズのラグビー選手です。NRLW（オーストラリアの女子ラグビーリーグ）でWarriors（ウォリアーズ）と契約を結んでいますが、現在のHSBCセブンズシリーズが終わるまでブラックファーンズセブンズに留まるつもりです。また、Warriorsでの契約終了後、2026年にはニュージーランドラグビーに戻る予定です。これらの事実は、アオテアロアで発表された際に少し誤解された部分でもあります。

「キャリアで達成したいことがいくつかあります。Portia Woodman-Wickliffeを追い抜いてトップトライスコアラーになりたいし、コンバージョンキックもできるようになったので、Tyla Kingの得点記録を超えてみようかなとも思っています。それに、Gossy（Sarah Hirini）のニュージーランド代表キャップ数を超えたいと思っています」と彼女は言いました。

「その他の個人的なこと、例えばシーズンドリームチームやワールドプレーヤー・オブ・ザ・イヤーにはあまりこだわりません。そういうのはもう達成したので、今はできるだけラグビーを楽しむことが大事です。引退が近いことはわかっていますが、いつになるかはまだわかりません。」

チームメートたちがキャリアを通じて積み重ねた数字は、すぐそこまで来ています。BrakeはWoodman-Wickliffeの通算256トライに対して9トライ差、Hiriniのワールドシリーズイベント数に対して4イベント差、Kingの1,448ポイント記録に対して211ポイント差です… そして、彼女が「今はコンバージョンキックを蹴れる」と言ったとき、そのキックは一回しか成功していないというユーモアのある注釈も加えられます。

新たな挑戦には前向きな姿勢を見せているBrakeですが（その証拠に、今後のコードスイッチが予定されています）、一方でやりたくないことも明確です。彼女は今年後半のラグビーワールドカップには出場しないことを決めています。

「テレビの仕事をしてラグビーを別の視点で見るのは本当に楽しかったけれど、フィフティーンズを長くプレーしていないので、自信を持ってその環境に飛び込んで『選んでください』と言えるわけではありません」と彼女は言いました。

「また、長い間セブンズが私の人生の一部だったので、それを犠牲にしたくなかったんです。だから、本当に愛していることを選ぶことが大切で、セブンズが私の愛なんです。」
Brakeは、ドバイとケープタウンで2025シーズンの開幕を迎えたチームを見て、FOMO（遅れを取ることへの恐怖）は感じていなかったが、クリスマス前にキャンプに復帰した時点で、競技に戻る準備が整っていることを実感していました。

「新しい選手たちが成長しているのを見て、私も戻ってもっと良くなりたいと思いました。そして、Kelsey TenetiやDhys Faleafagaと一緒にプレーできること、そしてウィンｸﾞ仲間のKatelyn Vaha'akoloと交代しながらプレーできるのが本当に楽しみです。国際的なウィングが同じチームにいることは、大きなアドバンテージだと思います。」

フィールド内外で新たな章を迎えた彼女に、そのモチベーションと情熱を高め続け、2つのことがあるといいます。

「このゲームが大好きです。ブラックジャージをまた着られることに本当に興奮しています」と彼女は言いました。

新しい名前になったBrakeですが、Michaelaは決してブレーキは踏みません。