Portiaの背中を追う: 元チームメイトの記録を、バンクーバーでBrakeは更新できるか

iPhone 5が必需品だった頃、Portia Woodman（当時の名前）はHSBCセブンズのトライスコアラーとしてトップに立ちました。2013年、女子シリーズの初期には、Emilee Barton（旧姓Cherry）といった面々とともに、トライ数を争っていました。

初シーズンでは4大会しかなかったにもかかわらず、Woodmanは21トライを記録し、シーズン終了時にはトップスコアラーとして終わりました。それ以来、彼女は常にトップに立ち続けてきました。

昨シーズンの終わりに国際大会のセブンズから引退したWoodman-Wickliffe（彼女とRenee Wickliffeは2022年12月に結婚）は、キャリアを通じて256トライを記録しました。

しかし、記録は破られるためにあるものであり、今週末、HSBC SVNSがバンクーバーに戻ると、別の名前でありながら非常に馴染みのある顔が、史上最高のトライスコアラーリストのトップに立つことになるかもしれません。

同じくニュージーランド出身のMichaela Brake（旧姓Blyde）は、トライスコアラーとしてのキャリアを通じて、Woodman-Wickliffeの記録に並ぶ勢いで成長を続けています。

Woodman-Wickliffeは255試合を44大会で戦いましたが、バンクーバーで開催される今回の大会はBrakeにとって45回目のシリーズとなり、これまでに257試合に出場しています。

Brakeのキャリアの初期は、Woodman-Wickliffeのように順調ではありませんでした。2014年シーズンにデビューしたBrakeは、16歳の若さで2016年のリオオリンピックに向けて15大会中8大会にしか出場しませんでしたが、Woodmanは最初からチームの常連メンバーでした。しかし、翌年、Brakeは自らもトライスコアラーとしての実力を証明しました。

そのシーズン、そして2018年には、両者は危険なコンビネーションを形成し、143トライを記録しました。Woodman-Wickliffeはラグビーワールドカップの関係で2大会を欠場したにもかかわらず、この成績を収めました。

これらの2シーズンを通じて、ニュージーランドはコモンウェルスゲームズとセブンズワールドカップを制覇し、シリーズではわずか3敗のみ。オーストラリアに31-0で大敗した試合が、ブラックファーンズ・セブンズをさらに高みへと駆り立てました。

現在、オーストラリアのMaddison LeviとFaith Nathanというコンビが、当時、BrakeとWoodman-Wickliffeが2017年からWoodmanの引退までの間に作り上げたような、武器として登場しています。

BrakeとWoodman-Wickliffeが東京オリンピックに向けてどれだけ活躍できたかはわかりません。Woodmanは2019年シーズンのグレンデールで10トライを記録した後、アキレス腱を断裂し、リハビリとパンデミックの影響で2022年5月までシリーズには出場しませんでした。もしその期間に彼女が出場していたら、Brakeは300トライ以上を記録する可能性も十分にありました。

BrakeとWoodman-Wickliffeは、異なる背景や出身地を持ちながらも、どちらもラグビーを愛する家族に支えられて育ちました。速さとパワーにおいて共通点が多いですが、Woodman-Wickliffeのキャリア後半では、Brakeがその恩恵を受ける形で活躍の場が広がりました。

Woodman-Wickliffeがディフェンダーを引き寄せる力がニュージーランドの成功においてますます重要となり、Brakeはその反対側で自由に走り回り、トライ数を急上昇させました。2023年シーズンでは43トライ、2024年シーズンでは53トライを記録しています。対照的にWoodman-Wickliffeは24トライと27トライを記録しましたが、2023年はラグビーワールドカップ後に最初の2大会を欠場しました。

Brakeは2024年1月のパース大会で、依然として破壊的な武器であることを証明しましたが、ニュージーランドのプレースタイルも進化しています。おそらく、彼女のスピードに頼れなくなる日を見越しているのでしょう。

HSBC SVNSシリーズのドバイでの開幕週末では、ニュージーランドは10人の異なるトライスコアラーを記録しました。ケープタウンとパースでは、8人の異なる選手がトライを決めました。Risi Pouri-Laneは今シーズンのトライスコアラーランキングで5位に並んでおり、ニュージーランドで最も高い順位にいます。

しかし、今のところ、ブラックファーンズ・セブンズからは8人の選手がトップ20に名を連ねています。Brakeは依然として彼らの最強のストライカーですが、得点の方法は多様化しています。

もしBrakeがWoodman-Wickliffeを抜いたとしても、トップに立ち続ける期間は彼女がどれだけ長くプレーを続けるかにかかっています。

Leviはフィールド上でもそのように、トップを目指して速いペースで上昇中です。しかし、Brakeは激しい競争者です。引退を迎える前に、300トライに到達することを目指しているのかもしれません。

2012年に女子大会が開始されて以来、ゲームは素晴らしいフィニッシャーたちに恵まれてきました。Ellia Green、Naya Tapper、Bianca Farella、Amee-Leigh Costiganが基準を作り、今ではThalia Costa、Krissy Scurfield、Ariana Ramseyといった新世代のスピードスターたちがさらにそのレベルを引き上げています。Leviはその中でも独自のカテゴリーに位置しているでしょう。

しかし、10年前の先駆者たちと同様、これらの選手たちは2人のニュージーランド選手を追いかけているのです。

Portia Woodman-Wickliffeはこのゲームの顔を変えました。そして、Michaela Brakeはその遺産を引き継いでいます。