カナダの復活：Piper Loganが新生チームを導く

「正直に言うと、勇気を持つことが大部分なのです」とPiper Loganは考え込みながら語ります。

カナダのオリンピック銀メダルを獲得した女子セブンズチームが、バンクーバーで行われるホームHSBC SVNSトーナメントを前にメディアデーを迎え、23歳である彼女は、昼食休憩の時間がこの会話に奪われたことを快く受け入れました。

話題はフィジカリティに移り、彼女の1.65mの身長がどれほど効果的にラグビーで活かされているかに焦点が当たります。

「周囲は私がラグビー選手には見えないと言いますが、それが私を弱くしたり、恐れを感じさせたりすることはありませんし、私が自分を前面に出して成功するのを止めることはありません。むしろ、それを私の利点にしているんです。相手は私を過小評価します…私が一発を決めるまでは。」

これが、これらのアスリートがスポーツで最も強力なパワー対体重比を誇る理由です。全ては体操のマットから始まりました。10年間の跳躍、回転、空中での花火のような演技が、次の挑戦を求める競技者としていた彼女の完璧な踏み台となったのです。

「似ているところがたくさんあります」とLoganは言います。「常に倒れたり、落ちたり、変な態勢になったりして、すごく不快な状況になるんです。それがラグビーにうまく転換できた理由です。私はそういった難しい状況が得意でしたので、ラグビーを好きになりました。」

「私が苦労したのは、体操が完璧を追求することに重点を置いている点です。そのため、私は本当に学びの道を歩んでいると感じました。自分にとても厳しくしていましたが、ラグビーでは完璧なゲームなんてないという現実を理解することが大事だと気づいたんです。」

体操では完璧を求めていた彼女ですが、ラグビーでは、全てのトレーニングでやったプレーやドリルがそのまま使えるわけではないと学びました。ラグビーのピッチでは、選手たちは混沌の中で生き、直感を信じてプレーしなければならないのです。

「体操とラグビーは全く違う世界です。それを受け入れたとき、私はゲームの新しい部分を開放することができました。」

Loganは、2022年のコモンウェルスゲームズでデビューを果たす前に21歳を迎えたばかりでした。「ルーキーが出てきてパフォーマンスを発揮するとは誰も思っていなかったので、必然的に失敗もあったけれど、それを楽しむことができました」と控えめに語ります。実際、彼女は大会のDream Teamに名を連ねました。「すごく楽しかったし、その思い出は今でも心に大切にしています。」

彼女はすぐにJack Hanrattyヘッドコーチのチームの中で重要な役割を果たすようになりました。

パンデミック後の東京オリンピックを経て、チームの再建は非常に大きなもので、2024年パリ大会に向けて23人の選手がデビューし、その中にはすぐにリーダーとしての責任を負う選手たちもいました。

そのプレッシャーを肩代わりすることは非常に大変でしたが、その結果、揺るぎない自己信頼が生まれました。

「私たちはみんな、仕事をしたり学校に行ったりしていて、それからパリに向けて完全に集中するためにそれを離れなければならなかったんです。多くの犠牲を払いました。毎日8時から5時まで練習して、その後『映画ナイトをする人？』って言ってました」とLoganは言います。「それでも、お互いに時間を過ごす方法を見つけようとしていたんです。チーム内には深い愛情と感謝の気持ちがあり、お互いがどれだけチームに注いできたかを知っていて、信頼しあっていたので、それは非常に強力でした。」

Loganは、スタッド・フランスの白線を4度越えました。この記録は他の5人に匹敵し、8人がそれを上回りましたが、カナダの11番はその中で最も重要なトライを決めました。

グループステージで中国を打ち破った後、トーナメントはノックアウトステージに進み、Loganはさらに活躍します。準々決勝では、ホームチームのLes Bleuesに対して、75メートルの疾走を見せました。フランスが反撃しましたが、Loganはまだ終わっていませんでした。暑い7月のパリ郊外で、再びトライを決めてカナダを勝負に引き戻しましたが、Chloe Danielsが最後に試合を決定づけました。

準決勝では、オーストラリアが開始90秒で7-0とリードしましたが、執念と飽くなき食欲がHSBC SVNSチャンピオンを接戦に持ちみ、Loganが黄金のジャージを切り裂く素晴らしいトライを披露し、歴史に名を刻みました。

彼女は、自分には決定的なプレーに対する才能があることを謙虚に認めており、そこには体操の経験が大きな役割を果たしました。「私は個人競技出身です。試合では自分一人なんです」とLoganは言います。「誰も応援してくれなくても、自分を信じてます。チームメイトたちの信頼も加わり、完全に信念を持つことができました。」

カナダのオリンピック決勝進出。確実なメダル。夢の世界。

最終的には、Stacey Waakaがフレンズではなく、メープルの葉をポディウムの一番上に乗せましたが、カナダはその全てを楽しみました。

「パリは最高でした」とLoganは言います。「私たちが望んでいたものそのもので、すごく誇りに思っています。」

そして、ドバイ。新しいコーチであるJocelyn Barriea。そして、新しいキャプテンとなったLogan。新しい、より構造的でないプレースタイル。経験の少ない新チームにとって、結果は明らかでした。

日本とニュージーランドに敗北し、ブラジル戦を乗り越えた後、オーストラリアに39-0で敗れました。再び日本に敗れ、カナダは8位でフィニッシュ。これは2023年以来最も低い順位でした。

しかし、キャプテンはその順位について過度に心配していませんでした。「いくつかの試合結果については失望的でしたが、私たちは学ばなければならないことがたくさんあることは分かっていました。」

「私たちの優先事項は、全員が楽しむことでした。自分のデビューがすごく楽しかったので、ドバイでの試合で皆にも同じように楽しんでほしいと思いました。」

すぐに彼女たちは再び立ち上がり、ケープタウンでは5位に。パースでは準決勝に進み、無敗のプールパフォーマンスとプレーオフで3回の接戦を繰り広げ、その成長ぶりを証明しました。

「私たちはその変化をすごくうまく実行できました。選手たちは素晴らしいアスリートで、フィードバックに対しても素晴らしく寛容的なので、学びが速いんです。今シーズンはすごく明るいものになると感じています。」

次は？もちろん、ホームトーナメントです。Loganは、オリンピックメダリストを見て自分もそのステージで競いたいと夢を見る若いファンたちのことを楽しみにしています。

「これらの扉が開かれていると感じてもらうことがすごく大切です。」

バンクーバーの仮装は？「もちろん、イエティですね。まさに、象徴です。」

大会の募金活動は、「Mission: Win the World Cup」の名の下で行われ、2025年のXV大会のために100万カナダドルを集めることを目指しています。

理由はあります。イングランドのRed Rosesがタイトルの候補ですが、Loganの仲間たちが決勝進出するかもしれないという声も多くあります。そこで、質問が浮かびます。彼女もまた、Krissy Scurfieldのように、15人制に挑戦するのでしょうか？秋のイングランドの海岸から歴史が彼女を呼んでいるかのように。

「考えたことはあります！キャンプに参加してみようと思いますが、本当に競争の激しいチームなので、その機会を得るだけでも光栄です。選択肢として無いわけではありません！様子を見てみましょう…」

まずはバンクーバーSVNS。そして、もっと急いでいるのは昼食です。どんなに勇気があって、体操で培った回転能力があっても、空腹では何もできません。