「HSBC SVNSのトライ王になりたい」― ケニアのPatrick Odongo Okong’o

ケニアのラグビー界ではよくあることですが、Patrick Odongo Okong’oの父親が命を救う手術のために16パイントの血液と150万ケニアシリングを必要としたとき、ケニア政府の関係者までもが支援に乗り出しました。

ちょうど1年前、Odongo Okong’oの父親（60代半ばの自動車整備士）は心臓の弁が詰まっていると診断され、手術が唯一の選択肢でした。ケニアラグビー協会はすぐに動き、スター選手の家族を支援するため、SNSで血液と資金の寄付を呼びかけました。必要な金額は150万ケニアシリング（約9000ポンド、1万1600米ドル、1万600ユーロ）だった。

この呼びかけには、スピードスターの学校の友人やラグビークラブのチームメイト、ケニアの7人制ラグビーファン、さらにはケニア政府の公式機関である第二夫人、Pastor Dr Dorcas Rigathiまでもが応じ、寄付を行いました。

この募金活動の結果、Odongo Okong’oの父親は必要な治療を受けることができ、1年後の今、再び車を修理する仕事に戻り、まもなく手術後の薬の服用も終える予定です。

この1年間の出来事は、Odongo Okong’oにとってケニアの人々、特にラグビーコミュニティへの恩義を深めるものとなりました。

「父は今元気に過ごしています。本当に感謝しています」と語るOdongo Okong’o。彼の母親は父親の病気の6か月前に他界していた。「だからこそ、コミュニティに恩返しをしたくて、一生懸命勝利を目指しているのです。」

彼がケニアのラグビーコミュニティに恩返しする方法は、主にHSBC SVNSシリーズでのトライ量産。ルーキーシーズンの最初の4大会で12トライを挙げ、USAのLucas Lacampと並んでトライランキング4位につけている。

「今ラグビーのランキングで上位にいるのは気持ちがいいですね」とOdongo Okong’oは語る。「HSBC SVNSのトップトライスコアラーとして、World Rugbyから初の賞を受賞することを目指しています。自分の決意がこの道に導いてくれていますし、自分が成長していることが楽しみです。」

男子部門のトライランキングでは、FijiのJoji Nasovaが16トライでトップに立ち、アルゼンチンのMarcos Moneta（14トライ）とLuciano Gonzalez（13トライ）が続いています。また、AustraliaのJames TurnerとFijiのFilipe Sauturagaが10トライを記録。

Odongo Okong’oの最大の武器はスピード。19歳の時、ケニアの全国選考会で100mを9.99秒で走ったと報じられた。追い風の影響がどの程度だったかは不明だが（World Athleticsでは追い風2.0m/s未満でなければ公式記録として認められない）、もし合法的なタイムであれば、エリートレベルでプレーするラグビー選手の中で最速となります。

ちなみに、かつて「ラグビー界最速」と称されたUSAのCarlin Islesは、2016年に100mを10.15秒（追い風合法）、2012年には10.13秒（追い風参考記録）で走っています。

今シーズン、Odongo Okong’oはGonzalez、Moneta、Nasovaを追いかけてトライ数を伸ばしているが、彼の目標はトライだけではありません。彼はCollins Injeraの背番号11を背負い、アイドルと同じくオールラウンドな選手になることを目指しています。

「ケニアではよくInjeraと比較されます」と彼は語りました。「彼は僕のメンターです。彼に憧れて11番を選びました。『今のままのアスリートとしての努力を続けろ』と励ましてくれます。困った時にはいつでも彼に相談できます。」

「Injeraは元々ウィングでしたが、ユーティリティプレーヤーとしてどこでもプレーできるようになりました。僕も試合中いつでもどのポジションでもプレーできる選手になりたいです。最終的には、彼のようにラグビー界のトップ選手の仲間入りを果たすことが目標です。」

この目標のために、Odongo Okong’oはルーキーシーズンの守備にも力を入れています。

「ディフェンスなしでは試合に勝てません。それは分かっていますし、ディフェンスも大好きです。特にフィジーとの試合では、むしろ攻撃するより守る方が好きですね。Fijiにタックルされるのは怖いです！彼らは容赦なく、ほんとに厳しいですから。」

HSBC SVNSランキングで現在9位のケニアは、シリーズ残留を目指しています。

現在17ポイント差でGreat Britainを追いかけているが、このまま上位に食い込むのは厳しい状況。そのため、シーズン最終戦のロサンゼルスで行われるプレーオフで、ウルグアイ、USA、アイルランド、そしてチャレンジャーシリーズの上位4チームと戦い、上位4位以内に入ることが残留への現実的な道となります。

しかし、ケニアには才能ある選手たちが揃い、チームの結束も深まっており、Odongo Okong’oの決定力もあります。シリーズ残留は十分に可能でしょう。

また、ルーキーシーズンの残り3大会で、Odongo Okong’oは「もう一人の最速選手」と見なしているMarcos Monetaとの再戦を望んでいます。

バンクーバー大会では、Monetaが5メートルの角度をつけてスタートし、コーナーまで走り切ってトライを決めた。Odongo Okong’oも追いついたが、阻止することはできませんでした。だからこそ、彼はリベンジを誓います。

「バンクーバーでは彼にかなり接近しましたが、22メートルラインで抜かれました」と彼は言う。「彼はシリーズ最速の選手の一人だと思います。70メートル以上の距離で、彼と1対1の勝負をしたいですね。」

もしHSBC SVNSの神々がこのレースを実現させるなら、Cathay/HSBC香港セブンズの観客も、その4.7秒間だけはビールを持つ手を止めることになるかもしれません。