「フィジーはアタックチームとして知られているが、私はディフェンスの強いチームとしても知られるようにしたい」

フィジーのヘッドコーチであるOsea Kolinisauは、HSBC SVNSシリーズの残りラウンドで6ポイント差をひっくり返し、リーグ優勝を果たすために何が必要かを熟知しています。そのヒントは、先月のバンクーバー大会にありました。

「南アフリカがレッドカードをもらったとき、私たちは有利な立場にいました。試合を決めるべきだったのに、逃してしまった」と、Kolinisauは準決勝の序盤を振り返ります。この試合、フィジーは5-0とリードし、さらに相手が一人少ない状況で戦うことになりました。

「私たちは中央突破を急ぎすぎた。オフロードパスを出すべきでない場面で出してしまった。最後までやり切るだけの冷静さがなかった。焦りすぎた。要するに、意思決定の問題だった。」

この最後の一言がすべてを物語っています。フィジーはバンクーバーで誤った選択をし、12-10で南アフリカに敗れ、金メダルのチャンスを逃しました。同じ問題はケープタウンやパースでも起こり、チームは良いスタートを切りながらも最終日に成功を収めることができませんでした。

「勝てるはずの試合を落としてきた。我々の目標は一貫性を持つことだが、プレーにその一貫性が欠けている」と、香港大会を前にKolinisauは強調した。「結局のところ、問題は"不安定さ"だ。」

「守備がチャンピオンを生む」

問題を認識するのと、それを解決するのは別の話です。しかし、2024年3月に正式に就任し、初のフルシーズンを指揮するKolinisauは、自身とスタッフが正しい方向へ進んでいると感じています。

「選手たちにチームの主導権を持たせ、プロセスを信頼できるようにすることが大事だ」と彼は説明する。「プレッシャーがかかったときでも、そのプロセスを信じられるようにならなければならない。」

フィジーは今シーズン、ドバイで優勝、ケープタウンで3位、バンクーバーで4位、パースで5位と、若くて経験の浅い選手を多く抱えながらも悪くない成績を収めています。特にディフェンスの強化は、ヘッドコーチが重視する"チームとしての結束力”の指標となっています。

「私は選手たちにいつもこう言っている。アタックで試合に勝つことはできるが、ディフェンスがチャンピオンを生む」とKolinisauは語りました。「フィジーはアタックチームとして知られているが、私はディフェンスの強いチームとしても知られるようにしたい。

この部分をさらに強化し、もっと鋭さを増していきたい。まだ目指すレベルには達していない。今はまだ、その入り口にすぎない。」

Ben Ryanの哲学を継承

とはいえ、2016年にフィジーをオリンピックセブンズの金メダルへ導いた元キャプテンが、伝統的な「フィジー流」のプレースタイルを軽視するつもりはありません。

「『フィジー流』という表現は好きだ」と彼は語ります。「私たちは独自のスタイルを持っている。それが重要なんだ。我々が目指すラグビーの形、そして私自身がラグビーをどうあるべきだと思っているか……その方向性を再確認し、さらに高めていきたい。」

そのために、彼が参考にするのは、9年前にリオデジャネイロで彼自身を含むフィジー代表を栄光へ導いた指導者にほかありません。

「彼とはいつも話している」とKolinisauは語ります。ここで言及しているのは、2016年にフィジー史上初のオリンピック金メダルをもたらしたイングランド人コーチ、Ben Ryan。「彼がそばにいてくれることをありがたく思っている。質問があればすぐに電話をかけるし、彼はいつでも答えてくれる。

彼の半分でも優れたコーチになれれば、それだけで満足だ。」

フィジーの手にあるリーグタイトル

Kolinisauは確かに好スタートを切っています。昨夏のオリンピックでは銀メダルを獲得し、前任のBen Gollingsのもとで低迷していたチームを立て直しました。そして12月初め、ドバイでフィジーは22大会ぶりの優勝を果たし、HSBC SVNSシーズンを最高の形でスタートさせました。

そして次は香港。フィジーがこの大会の49年の歴史の中で最も成功を収めてきた男子チームであることは間違いありません。さらに、Joji Nasovaが今シーズンの男子部門の最多トライ記録（16トライ）を保持していることも、Kolinisauが笑顔を見せる理由の一つ。

「シーズンの始めに、目標はシリーズ優勝だと選手たちに伝えた。我々はチームを作り上げる段階にあるが、それでもタイトルを狙うんだ、と。今でもその目標は変わらない」とKolinisauは語ります。「香港とシンガポールの2大会は、我々にとって絶好のチャンスだ。

この機会を活かせば、これまでのフィジーのレジェンドたちの足跡をたどることができる。」