オーストラリア女子セブンズを結びつける家族の絆

国際セブンズの歴史を振り返ると、兄弟姉妹がチームメイトとしてプレーしてきた例は珍しくありません。ThielsやVais、PlasやCostas、そして現在のLevi姉妹など、多くの選手が家族と共にプレーしてきました。
しかし、MaddisonとTeaganのLevi姉妹に加え、オーストラリア女子代表にはもうひとつの家族のつながりがあります。それは、あるニュージーランドの英雄につながるものです。

Sariah Paki、Faith Nathan、Kiiahla Duffの3人はいとこ同士です。彼女たちの母親であるTe Aroha、Edith、Gloriaは7人姉妹のうちの3人で、ニュージーランドとクック諸島にルーツを持つ親密な家族の中で育ちました。

最年少のDuffは、試合で「Berryman-Duff」という姓を背中に背負ってプレーしています。これは彼女の両親の姓を組み合わせたものであり、彼女の家族の中にかつて驚異的なプレーを見せたラグビー選手がいたことを示しています。

彼女たちの母親のいとこにあたるのが、故Norman Berrymanです。1990年代後半から2000年代初頭にかけて、Berrymanはラグビー界で最もカリスマ的な存在のひとりでした。彼はAll Blacksで1キャップを獲得し、Maori All Blacksで複数試合に出場。ノースランドでは100試合以上をプレーし、クルセイダーズでは3度のスーパーラグビー優勝に貢献。その後、フランスに渡り、Castres OlympiqueやBourgoin-Jallieuでも3年間プレーしました。

Berrymanはファンやチームメイトから圧倒的な人気を誇り、2015年に42歳の若さで急逝した際には、彼の葬儀に数千人が参列しました。

Nathan、Paki、Duffは、彼のプレーを実際に見ることはできませんでしたが、その伝説は今も家族の中で語り継がれています。

「両親は今でも彼のことを話します。彼がどれほど偉大な選手だったのか、どんなに素晴らしい人だったのかって。うちの男子代表のコーチで元All BlacksのLiam Barryも、彼がどれほどのレジェンドだったか語っています。彼のレガシーは今も生き続けています」とNathanは語ります。

そのスピードとフィジカルなプレースタイルには、Berrymanの影響を感じさせるものがあります。3人ともタッチフットボールを通じてラグビーに入った経緯があり、PakiとNathanはセブンズ代表のチームメイトであるMadison Ashbyと長年プレーを共にしてきました。Ashbyは現在膝のケガでリハビリ中です。

Pakiはオーストラリア史上最年少のワールドシリーズデビュー選手（17歳）であり、いち早くセブンズへ転向しました。彼女とNathanは、タッチフットやセブンズのアンダーカテゴリーで長年Ashbyとプレーしてきました。一方、Duffは21歳と若く、昨年12月のドバイ大会で代表デビューを果たしたばかりですが、今シーズンは二人のいとこの後を追うように成長を続けています。

シドニーのノーザンビーチで育った彼女たちは、幼い頃から家族との時間を大切にしてきました。日曜日には親戚が集まって家族の夕食を楽しみ、現在は地元のパブで定期的に顔を合わせるようになりました。月曜日は恒例のタッチフットの日です。

いとこだけで40人以上いるため、チームを組むのに困ることはありません——むしろ、HSBC SVNSの試合チケットを手配するほうが大変なようです。

「特にPerth SVNSの時は、みんなにチケットを頼まれすぎて大変でした。今は『自分で取ってね』って言うしかないです（笑）」とDuffは笑います。

Duffはチームメイトの中で「一緒に無人島に行きたくない相手」としてNathanを挙げ、Nathanはかつてツアー中にPakiの歯ブラシを内緒で使ったことを告白するなど、3人の関係は終始和やかです。話の途中で互いの言葉を引き継ぐように語り合う姿からも、彼女たちの絆の強さが伝わってきます。

そして、お互いの成功を心から誇りに思っていることも伺えます。

Duffは2019年のドバイ大会でPakiが代表デビューするのを見届けました。

「もう本当に嬉しくて、誇らしかったです。家族みんなで『Big Girl』って書かれたTシャツを作ったんです。みんな彼女のことをそう呼んでいて。私にとっては、大好きな従姉妹がテレビに映っているのが最高にクールでした」と振り返ります。

今シーズン、Duffは全大会に出場。Nathanは彼女の成長を誇らしげに見守っています。

「Lala（Duffの愛称）はすごく努力してここまで来ました。子供の頃からスポーツ万能だったから、いろんな競技とセブンズを両立させるのが大変だったと思います。でも今はセブンズに集中して代表でプレーしている。それって本当にすごいことです」

PakiとDuffは、「昔はコンタクトプレーが苦手だったNathanが、今や『フィジカルモンスター』になっている（笑）」と冗談を言い合いますが、Pakiは彼女の進化を称賛します。

「彼女が今の選手になるまでの過程を見てきました。最初は細身のスクールガールだったのに、今はトップレベルのアスリートになりました。本当に尊敬していますし、次世代の若い選手にとっても素晴らしいお手本です」

オーストラリア女子代表チームは全体的に結束力が強いですが、Pakiにとって家族と一緒にプレーできることは特別な意味を持ちます。

「とても大きな意味があります。フィジカル的には自分一人で何とかできますが、メンタル面では家族が一緒にいるだけで心強いです。ツアー中に何かあっても、支えてくれる存在がいるのは本当にありがたいです」

今週末の香港大会では、Nathanの家族だけが現地へ応援に来る予定で、母親の「節目の誕生日」を祝う意味もあるそうです。

プレッシャーが増す中でも、彼女たちを支えるのは変わらぬ家族の絆です。