HSBC SVNS：女子はトップ2がシンガポールでも圧倒、男子は波乱の展開に

アドレナリンが落ち着き、トロフィーが手元に収まり、シンガポールでのHSBC SVNSの激闘から疲労した身体が回復し始める今、我々の記憶にはまたひとつ、セブンズラグビーの白熱した週末が刻まれました。

大会初日には、女子のニュージーランド、男子のアルゼンチンがそれぞれリーグ優勝を決めました。彼らは今シーズン、各カテゴリで最も安定したパフォーマンスを発揮しており、土曜日の時点で確定したポイントにより、最終的に順位を追い越されることはなくなりました。

女子大会では、ニュージーランドとオーストラリアが、ドバイでの開幕戦からシンガポールのナショナルスタジアムでのドラマまで、6大会中4度も決勝で顔を合わせました。両チームはそれぞれ2度ずつ決勝で勝利しており、Black Ferns Sevensは他にもケープタウンでのUSA戦、バンクーバーでのフィジー戦でも優勝を飾っています。

毎大会の決勝に進出していることは、ニュージーランドの強さを如実に物語っております。歴代最多トライ記録保持者であるMichaela Blydeを筆頭とした攻撃陣、決勝のHSBC最優秀選手に選ばれたRisi Pouri-Lane、Stacey Waaka、Kelsey Tenetiといった選手のサポート、そしてキャプテンSarah Hiriniのもとでの統率力、さらにはチームスピリットの素晴らしさが、その原動力となっております。

シンガポールでは、オーストラリアのMaddison Leviがまたひとつ新たな歴史を築きました。彼女は26大会目にして通算200トライに最速で到達し、ニュージーランドとの決勝で今季51トライ目を挙げました。

とはいえ、これらの驚異的なスタッツの中で、多くの観客の記憶に残るのは、あるひとつのプレーかもしれません。Tenetiがニュージーランドにトライをもたらすかに見えたその瞬間、Leviはそうはさせませんでした。ピンクのスパイクを履いた彼女は、Tenetiにタックルを決め、ボールをもぎ取り、倒れた状態からすぐに立ち上がって走り出しました。この一連のプレーには、実に多くのスキルが求められ、それを成し遂げたLeviの凄さを理解するには、Rugby Passで何度もリプレイを見る価値があります。

フランスは、今季3度の3位と2度の4位という成績を収めており、当日のパフォーマンス次第ではどのチームにも勝てる力を持っております。特に若い選手たちがさらに経験を積めば、より強力なチームとなるでしょう。なにしろ、Hawa Tounkara、Lili Dezou、Lea Trollierはいずれも20歳、Cleo Hagelもまだ21歳です。

9位から12位で今大会を終えたブラジル、中国、アイルランド、スペインの4カ国は、5月3日・4日にロサンゼルスのDignity Health Sports Parkで行われる入れ替え戦に臨みます。Challenger Seriesの上位チームと対戦し、2025/26年のHSBC SVNSシリーズに出場できるかどうかが決まります。

シンガポール大会では、中国は5位決定戦で日本に敗れましたが、今季最高位となる成績を残し、トップレベルに留まれるという自信を得たことでしょう。

一方、最下位に終わったブラジルは、気持ちを切り替える必要があります。大会終盤には疲れが見え、バンクーバー大会で5位に入ったときの勢いが影を潜めておりました。Thalia CostaとYasmim Soaresといったスピードスターたちが再び試合の流れを引き寄せてくれることに期待がかかります。カリフォルニアでの決戦前にしっかりと休養を取ることが、彼女たちにとって大きな意味を持つことでしょう。

男子の大会は、6大会を通じて女子よりもオープンな展開となり、7つの異なるチームが表彰台に上がるなど、実力が拮抗しておりました。

アルゼンチンは3度の優勝と2度の3位という安定した成績で、堂々のリーグ優勝を果たしました。シンガポール王者のフィジーに8ポイント差、3位のスペインには16ポイント差をつけてのフィニッシュです。

今大会の大きな話題のひとつは、ケニアが決勝に進出したことです。彼らは前の5大会中4大会で下位3位以内に沈んでいたにもかかわらず、今大会で快進撃を見せました。最終的な総合順位は9位となり、ウルグアイ、アイルランド、USAと共に入れ替え戦に臨むことになります。トップリーグ復帰1年目にして再びChallenger Seriesに降格することがないよう、ロサンゼルスでは全力を尽くすことが予想されます。

エースのPatrick Odongo Okong'oが万全であれば、George OoroやKevin Wekesaといった力強い選手たちと共に、緊張感漂う試合を乗り越えることができるはずです。

ウルグアイでは、Juan Gonzalezがナショナルスタジアムで光り輝きました。5位決定戦準決勝のアイルランド戦では、キックオフ直後にボールをキャッチし、そのままディフェンスをすり抜けて開始20秒足らずでトライを決めました。そして、5位決定戦のグレートブリテン戦でも開始直後にトライを奪い、ハットトリックを達成しました。

Gonzalezのような実力者が、来季トップレベルの大会に出場できないかもしれないというのは、にわかには信じがたいことですが、それこそがHSBC SVNSにおける競争の厳しさを示していると言えるでしょう。

Los Pumasが常に高いレベルでプレーを続けていることに感嘆する一方で、シンガポール大会でのフランスとオーストラリアの状況こそが、セブンズラグビーの予測不能さを物語っています。才能にあふれ、前週の香港大会ではそれぞれ2位と3位に入っていた両チームが、日曜日にはまさかの9位決定戦準決勝で顔を合わせることとなりました。

「昨日のクジャクも今日はハタキ」と言われるように、セブンズラグビーは非常に厳しい世界です。